Der Fund eines erwachsenen Homo erectus bestätigte dessen Vorkommen in Südafrika vor 2 Millionen Jahren

Ein neues Fossilfundstück aus dem Höhlenkomplex Drimolen in Südafrika untermauert die These, dass der Homo erectus vor etwa 2 Millionen Jahren im Süden Afrikas lebte. Dies ist etwa 200.000 Jahre früher als die berühmten Funde erwachsener Homo erectus aus Dmanisi in Georgien, die auf etwa 1,8 Millionen Jahre datiert werden.

Die Forscher beschrieben 18 bisher unveröffentlichte Schädel- und Kieferüberreste von Hominiden aus dem Drimolen Main Quarry. Die Arbeit von Jesse Martin und seinen Kollegen wurde in der Fachzeitschrift „Annals of Human Biology“ veröffentlicht.

Details

Drimolen liegt in der südafrikanischen Region „Wiege der Menschheit“ – einem der wichtigsten Gebiete für die Erforschung der frühen Evolution der Hominiden. Viele der seit den 1990er Jahren hier gefundenen Fossilien blieben lange Zeit wissenschaftlich unbeschrieben.

Von besonderer Bedeutung ist das Exemplar DNH 127. Die Forscher ordnen es dem Homo erectus zu und bezeichnen es als den ersten erwachsenen Vertreter dieser Art, der in Drimolen entdeckt wurde. Zuvor stützte sich die Annahme einer frühen Präsenz des Homo erectus an dieser Fundstätte vor allem auf DNH 134 – ein Schädelstück eines Kindes im Alter von etwa zwei bis vier Jahren.

Gerade das Alter des Kindes führte zu zusätzlicher Unsicherheit beim Vergleich der Morphologie: Der Schädel eines Hominiden verändert sich im Laufe des Heranwachsens merklich. Das neue Exemplar eines Erwachsenen bietet eine unabhängige Möglichkeit, Merkmale zu vergleichen, und stützt nach Ansicht der Autoren zusätzlich die Zuordnung der frühen Funde aus Drimolene zum Homo erectus.

Das Alter der Ablagerung beträgt etwa 2 Millionen Jahre. Daher betrachten die Autoren den Fund als weitere Bestätigung für das sehr frühe Auftreten des Homo erectus in Südafrika. Zum Vergleich: Die Überreste eines erwachsenen Homo erectus aus Dmanisi werden auf etwa 1,8 Millionen Jahre datiert.

Die 18 beschriebenen Funde beziehen sich jedoch nicht ausschließlich auf den Homo erectus. Ein erheblicher Teil davon gehört dem Paranthropus robustus an – einem anderen Hominiden, der in derselben Region lebte. Den Forschern zufolge sind dessen Überreste in Drimolen zahlenmäßig mehr als zehnmal so zahlreich wie die des Homo erectus.

Ein Vergleich des etwa 2 Millionen Jahre alten P. robustus aus Drimolena mit den etwa 1,8 Millionen Jahre alten Funden aus Swartkrans deutet auf Veränderungen im Aufbau der Zähne und des Kauapparats hin. Die Autoren interpretieren dies als Beleg für mikroevolutionäre Veränderungen: Im Laufe der Zeit wurden die Backenzähne größer, ebenso wie die Strukturen, die mit einer kräftigen Kaumuskulatur in Verbindung stehen.

Somit lebten in Südafrika etwa zur gleichen Zeit Hominiden mit deutlich unterschiedlichen evolutionären Entwicklungswegen. Der Homo erectus wird mit einer Vergrößerung des Gehirns und einer Verkleinerung der Backenzähne in Verbindung gebracht, während der P. robustus einen massiven Kauapparat entwickelte.

Warum dies wichtig ist

Der Fund ist nicht deshalb von Bedeutung, weil Wissenschaftler zum ersten Mal einen 2 Millionen Jahre alten Homo erectus entdeckt haben. Das frühe Kinderskelett DNH 134 aus Drimolen war bereits bekannt. Die Neuheit besteht im Auftauchen eines zweiten Exemplars, und zwar eines erwachsenen, das zusätzliche morphologische Belege für diese Interpretation liefert.

Dieser Unterschied ist für eine vorsichtige Bewertung der Ergebnisse von wesentlicher Bedeutung. Die Autoren betrachten DNH 127 als Bestätigung für die Anwesenheit des Homo erectus in Südafrika vor etwa 2 Millionen Jahren; ein einzelnes neues Fossil allein bestimmt jedoch nicht den Ursprungsort der Art und beweist nicht, dass der Homo erectus gerade in Südafrika entstanden ist.

Die Studie bietet zudem die seltene Gelegenheit, die Veränderungen einer anderen Hominidenlinie – P. robustus – über einen vergleichsweise kurzen evolutionären Zeitraum von etwa 200.000 Jahren zu beobachten. Normalerweise sind fossile Überreste so selten und durch große zeitliche Lücken voneinander getrennt, dass es wesentlich schwieriger ist, solche allmählichen Veränderungen nachzuvollziehen.

Quelle

Phys.org: „Adult fossil strengthens evidence for Homo erectus in southern Africa 2 million years ago“, 30. September 2026.

Jesse M. Martin et al. „New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa“, Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046.