Ein neuer gefiederter Dinosaurier hat gezeigt, dass sich die „Flügel“ bei Dinosauriern und Vögeln unterschiedlich entwickelt haben

Paläontologen haben eine neue Art eines kleinen gefiederten Dinosauriers aus dem Nordosten Chinas beschrieben – den Norellraptor barsboldi. Das fast vollständige Skelett mit einer Länge von etwa 57 Zentimetern wies noch Spuren der Befiederung auf. Seine Anatomie lieferte den Forschern neues Material, um zu überprüfen, ob sich die Anpassungen an den Flug bei Vögeln und ihren nahen Verwandten nach einem einheitlichen evolutionären Szenario entwickelt haben.

Die Studie wurde am 29. September 2026 in der begutachteten Fachzeitschrift „Nature Communications“ veröffentlicht. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass bei den Microraptorinen und der zu den Vögeln führenden Linie ähnliche Merkmale des Flugapparats in unterschiedlicher Reihenfolge auftraten. Dies stützt das Szenario mehrerer unabhängiger Evolutionswege und nicht das eines einheitlichen Programms zur Bildung eines „fliegenden“ Körpers.

Details

Das Fossil stammt aus der Formation Jiufotang aus der unteren Kreidezeit im westlichen Teil der Provinz Liaoning. Der Holotyp 130108-MHGU-F4281 ist ein vollständiges Skelett mit teilweise erhaltenen Federabdrücken. Die Forscher ordneten das Tier den Microraptorinen zu – einer Gruppe kleiner Dromaeosaurier, die eng mit den Vögeln verwandt sind und bei denen einige Vertreter sowohl an den Vorder- als auch an den Hinterbeinen lange Federn aufwiesen.

Das Skelett des Norellraptors ist etwa 57 Zentimeter lang. Die histologische Untersuchung der Knochen und der Grad ihrer Verknöcherung zeigen, dass das Tier das Jugendstadium bereits hinter sich hatte. Im Knochengewebe des Radius entdeckten die Autoren zwei Wachstumsstillstandslinien, was den Schluss zulässt, dass der Dinosaurier mindestens einige Jahre alt war.

Das wichtigste Ergebnis der Arbeit ergibt sich nicht nur aus der Beschreibung der neuen Art. Die Forscher rekonstruierten die Abfolge des Auftretens anatomischer Merkmale, die mit der Flugfortbewegung in Verbindung stehen, in den Stammbäumen der Microraptorinen und der Vögel. Etwa 30 % der Merkmale, die im Laufe der Evolution der Microraptorinen entstanden sind, tauchten unabhängig davon auch in der Avialae-Linie auf, zu der die Vögel gehören.

Die Reihenfolge des Auftretens dieser Merkmale in den beiden Linien unterschied sich jedoch systematisch. Nach Ansicht der Autoren entspricht dies nicht einem einfachen Modell, bei dem beide Gruppen einen fertigen Flugapparat von einem gemeinsamen Vorfahren erhalten hätten, und stützt auch nicht die Vorstellung eines einheitlichen, verborgenen Entwicklungsprogramms, das beide Linien dazu veranlasst hätte, identische Entwicklungsstufen zu durchlaufen.

Die Arbeit beweist nicht, dass der Norellraptor genauso flog wie heutige Vögel. Das Gefieder ist nur fragmentarisch erhalten, und die Autoren weisen ausdrücklich darauf hin, dass sich dessen genaue Länge und detaillierte Morphologie nur schwer bestimmen lassen. An den Vordergliedmaßen waren wahrscheinlich asymmetrische Schwungfedern vorhanden, doch die funktionellen Fähigkeiten des Tieres lassen sich nur indirekt anhand einer Reihe anatomischer Merkmale rekonstruieren.

Die Untersuchung ist zudem durch das verfügbare fossile Material und die gewählte phylogenetische Rekonstruktion begrenzt. Die Autoren sind der Ansicht, dass weitere Funde und Daten zum Knochenwachstum erforderlich sind, um zu überprüfen, inwieweit das festgestellte Muster für andere, den Vögeln nahestehende Dinosaurierzweige charakteristisch ist.

Warum dies wichtig ist

Die Microraptorinen nehmen seit langem einen wichtigen Platz in der Diskussion über den Ursprung des Fluges ein. Sie waren nahe Verwandte der Vögel und verfügten über eine ganze Reihe ähnlicher Anpassungen; daher ließ sich die äußerliche Ähnlichkeit durch Vererbung von einem gemeinsamen Vorfahren, durch gemeinsame Entwicklungsmuster oder durch eine unabhängige Anpassung an die Fortbewegung in der Luft erklären.

Norellraptor ermöglicht es, nicht nur das Vorhandensein einzelner „vogelartiger“ Merkmale zu vergleichen, sondern auch die Reihenfolge ihres Auftretens. Unterschiedliche Abfolgen zeigen, dass ein ähnlicher endgültiger Merkmalssatz nicht zwangsläufig denselben evolutionären Weg bedeutet.

Daher bedeutet diese Entdeckung nicht, dass Wissenschaftler die Herkunft der Vögel vollständig neu überdacht hätten oder dass ein neuer direkter Vorfahr gefunden worden wäre. Die Ergebnisse sind konkreter: Sie untermauern die Argumente dafür, dass sich aerodynamische Anpassungen bei verschiedenen Vertretern der Paraves wiederholt und unabhängig voneinander herausgebildet haben.

Quelle

Xuri Wang, Yannan Ji, Andrea Cau, Martin Kundrát und Mitautoren. „Independent assembly of the flight apparatus in a non-avian dinosaur clade“. Nature Communications, 17, Artikel 10074 (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-77804-6. Der Artikel ist frei zugänglich.

Nachrichtenbeitrag der Nature Publishing Group: Phys.org.