Hunde unterscheiden Wörter im Sprachfluss, indem sie sich an den Konsonanten orientieren

Das Gehirn von Haushunden ist in der Lage, sich wiederholende „sprachliche“ Strukturen in fließender Sprache zu erkennen und reagiert stärker auf das Muster der Konsonanten als auf das der Vokale. Zu diesem Ergebnis kamen Forscher der Loránd-Eötvös-Universität in Budapest in einer in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlichten Studie.

Dies ist der erste Nachweis einer sogenannten Konsonantenpräferenz bei der Sprachsegmentierung bei einer vom Menschen verschiedenen Spezies. Die Studie belegt jedoch nicht, dass Hunde die Bedeutung der gehörten Wörter verstehen oder eine Sprache beherrschen: Die Wissenschaftler untersuchten, wie das Gehirn sich wiederholende Klangmuster in künstlich zusammengesetzten Sprachströmen erkennt.

Details

So wurde das Experiment durchgeführt

Die Forscher verglichen die Gehirnreaktionen von 20 erwachsenen Menschen und 20 Haushunden. Die Teilnehmer hörten sich ununterbrochene Tonfolgen ohne Pausen oder andere Hinweise an, die direkt die Grenzen zwischen Wörtern markieren könnten.

Es gab drei Arten von Lautfolgen. In der ersten bildeten sich wiederholende Konsonantenkombinationen das Gerüst dreiteiliger Pseudowörter, während sich die Vokale dazwischen ändern konnten. In der zweiten wiederholte sich das Vokalmuster, während sich die Konsonanten änderten. In der Kontrollvariante gab es keine festen sprachlichen Regelmäßigkeiten.

Die Gehirnaktivität wurde mittels nicht-invasiver Elektroenzephalografie gemessen. Das Interesse der Forscher galt der neuronalen Synchronisation: Wenn das Gehirn einen regelmäßigen Rhythmus in den Tönen erkennt, folgt die elektrische Aktivität diesem Rhythmus stärker.

Was das EEG zeigte

Sowohl bei Menschen als auch bei Hunden synchronisierte sich das Gehirn stärker mit dem Rhythmus der dreiteiligen „Wörter“, wenn deren Struktur durch Konsonanten vorgegeben war. Diese Reaktion war ausgeprägter als bei Strömen mit sich wiederholenden Vokalen und bei der zufälligen Kontrollsequenz.

Ein zusätzlicher Effekt trat etwa 400 Millisekunden nach Beginn jedes Pseudoworts auf. Eine Veränderung der elektrischen Aktivität wurde sowohl bei Menschen als auch bei Hunden gerade unter der Bedingung wiederholter Konsonanten beobachtet. Die Autoren bringen diesen zeitlichen Bereich mit der Aufteilung der fortlaufenden Sprache in einzelne Einheiten in Verbindung.

Hunde, die die ersten drei Lebensmonate auf der Straße oder in einem Tierheim verbracht hatten und nicht in einem häuslichen Umfeld mit ständiger menschlicher Sprache, zeigten eine ähnliche Präferenz für Konsonanten. Die Autoren betrachten dies als Argument gegen die Erklärung, wonach sich diese Art der Verarbeitung zwangsläufig nur in einer frühen sensiblen Phase herausbilden müsse.

Dabei zeigten sich jedoch erhebliche Unterschiede zwischen den Arten. Menschen konnten auch Wörter verfolgen, deren Struktur durch Vokale bestimmt war, wenn auch in geringerem Maße als bei Wörtern mit einem Konsonantengerüst. Bei Hunden wurde ein solcher Effekt nicht festgestellt. Darüber hinaus verfolgten die Gehirne beider Spezies den Rhythmus der Silben, doch nur das menschliche Gehirn synchronisierte sich mit dem feineren Rhythmus einzelner Sprachlaute.

Warum dies wichtig ist

In vielen menschlichen Sprachen tragen Konsonanten mehr Informationen, die zur Unterscheidung von Wörtern notwendig sind, als Vokale. Bislang galt diese Präferenz bei der Aufteilung von fließender Sprache in Wörter als eine Besonderheit der menschlichen Sprachverarbeitung. Die neue Studie zeigt, dass eine ähnliche neuronale Strategie auch bei einer Spezies entstehen kann, die zwar nicht über menschliche Sprachfähigkeiten verfügt, aber ständig Sprache hört.

Die Autoren vermuten, dass regelmäßiger Kontakt mit Sprache und die Fähigkeit, sich wiederholende Muster zu erkennen, ausreichen könnten, um eine solche Verschiebung hervorzurufen. Allerdings lässt die Studie keine endgültige Aussage über deren Ursprung zu: Die Präferenz für Konsonanten bei Hunden könnte mit der Domestizierung und dem langjährigen Zusammenleben mit dem Menschen zusammenhängen oder eine allgemeinere auditive bzw. kognitive Fähigkeit widerspiegeln.

Es gibt jedoch auch Einschränkungen. An dem Experiment nahmen nur 20 Hunde teil, die Reize bestanden aus künstlichen dreiteiligen Pseudowörtern, und die neuronale Verfolgung der Klangstruktur ist nicht gleichbedeutend mit dem Verständnis der Wortbedeutung. Daher gibt das Ergebnis Aufschluss über den Mechanismus der Sprachverarbeitungsabläufe und nicht über das Vorhandensein einer menschlichen Sprache bei Hunden.

Quelle

Boglárka Morvai und Mitautoren, „Neural evidence that dogs segment the speech they hear with a humanlike consonant bias“, Science, 24. September 2026, DOI: 10.1126/science.adw7709.

Offizielle Beschreibung des Experiments der Eötvös-Loránd-Universität: „Speech shapes dog brains“.