Warum Säuglinge angenehmer riechen als Jugendliche: Eine Studie wurde mit dem Ig-Nobelpreis ausgezeichnet

Eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern erhielt den „Schnobelpreis“ 2026 in der Kategorie „Geruchssinn“ für ihre Untersuchung darüber, wie Eltern den Geruch ihrer Kinder wahrnehmen. Die Studie ergab: Der Geruch von Säuglingen und Kleinkindern wird in der Regel als besonders angenehm empfunden, doch diese Einschätzung lässt mit zunehmendem Alter des Kindes nach.

Die Auszeichnung wurde an Ilona Croy, Tomasz Frackowiak, Thomas Hummel und Agnieszka Sorokowska verliehen. Die Preisverleihung fand am 3. September in Zürich statt und wurde zum ersten Mal in Europa abgehalten.

Details

An einer 2017 veröffentlichten Umfrage nahmen 235 Eltern teil, die den Geruch ihrer 367 Kinder bewerteten. Das Durchschnittsalter der Eltern betrug 36,9 Jahre, das der Kinder 9,3 Jahre. Je älter das Kind war, desto weniger angenehm empfanden die Eltern dessen Geruch. Das Geschlecht der Eltern und der Kinder hatte keinen statistisch signifikanten Einfluss auf dieses Ergebnis.

Die Autoren betonten, dass es sich um eine Studie zur Wahrnehmung handele und nicht um einen direkten chemischen Vergleich der Gerüche. Die Teilnehmer erinnerten sich anhand eines Fragebogens an den Geruch ihrer Kinder und bewerteten ihn; daher zeigt das Ergebnis zwar einen konsistenten Zusammenhang mit dem Alter, gibt jedoch für sich genommen keinen Aufschluss über dessen biologischen Mechanismus.

Später setzte das Team seine Arbeit mit Geruchsproben von mehr als 300 Kindern fort und bezog dabei sowohl Eltern als auch Personen ohne Kinder mit ein. Ein Teil der Experimente wurde mittels funktioneller Magnetresonanztomographie begleitet. Den Forschern zufolge aktiviert der Geruch von Säuglingen Bereiche des Belohnungssystems im Gehirn und kann fürsorgliches Verhalten fördern.

Etwa zur Zeit der Pubertät fiel es den Eltern schwerer, ihr eigenes Kind am Geruch zu erkennen. Nach Abschluss der Pubertät konnten sich die Gewöhnung an den Geruch und die Vorliebe dafür laut Beschreibung des Teams wieder einstellen.

Warum dies wichtig ist

Die Studie ergänzt das Verständnis des sogenannten „Baby-Schemas“: Die Fürsorge von Erwachsenen kann nicht nur durch die visuellen Merkmale eines kleinen Kindes, sondern auch durch dessen Geruch gefördert werden. Die Autoren vermuten, dass olfaktorische Signale an der Bildung von Bindungen zwischen Eltern und Kindern beteiligt sind.

Allerdings dürfen die Ergebnisse nicht als universelle Geruchsskala für alle Kinder interpretiert werden. Die erste Studie wurde an einer polnischen Stichprobe durchgeführt und basierte auf Selbstauskünften der Eltern. Um die spezifischen chemischen Veränderungen im Laufe des Alters zu erklären, sind gesonderte Untersuchungen zur Zusammensetzung des Geruchs und zu dessen Wahrnehmung in verschiedenen Kulturen erforderlich.

Quelle

Über die Verleihung des Preises berichtete der Universitätsnachrichtendienst von Jena. Die offizielle Liste der Preisträger sowie die Nominierung im Bereich Geruch wurden vom Komitee des „Schnobelpreises“ veröffentlicht.

Originalarbeit: Ilona Kroj, Tomasz Frackowiak, Thomas Hummel und Agnieszka Sorokowska, „Babies Smell Wonderful to Their Parents, Teenagers Do Not“, *Chemosensory Perception*, Band 10, Ausgabe 3, Seiten 81–87, 2017. DOI: 10.1007/s12078-017-9230-x. Der Artikel ist frei zugänglich.