Ein Instrument aus Elefantenknochen, das älteste in Europa, wurde in England gefunden - es ist etwa 500.000 Jahre alt

Archäologen des University College London und des London Museum of Natural History haben einen ungewöhnlichen Fund aus Südengland eingehend untersucht - einen handgeführten "Hammer" aus Elefantenknochen, der schätzungsweise eine halbe Million Jahre alt ist.

Den Forschern zufolge handelt es sich um das älteste Werkzeug aus Elefantenknochen in Europa, das zeigt, wie erfinderisch die frühen Menschen waren, die im mittleren Pleistozän in Großbritannien lebten.

Das Artefakt wurde bereits Anfang der 1990er Jahre an der berühmten archäologischen Stätte Boxgrove (in der Nähe von Chichester, West Sussex) entdeckt, aber lange Zeit wurde es nicht als Werkzeug angesehen. Erst die jüngste detaillierte Überprüfung des Ausgrabungsmaterials hat dazu beigetragen, in dem Knochenfragment Spuren einer bewussten Handhabung und Verwendung zu erkennen.

Der 'Hammer' selbst erscheint als ein dreieckiges Fragment von etwa 11 cm Länge (etwa 6 cm auf der anderen Achse und etwa 3 cm dick). Es besteht hauptsächlich aus der dichten äußeren Schicht des Knochens, dem Kortikalisgewebe. Aufgrund der Dicke und der Struktur kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der Knochen zu einem großen Tier gehörte - einem Elefanten oder einem Mammut, aber es war nicht möglich, die Art und den Teil des Skeletts genauer zu bestimmen: das Fragment ist zu unvollständig.

Das Wichtigste ist die Oberfläche. Mithilfe von 3D-Scanning und Elektronenmikroskopie fand das Team charakteristische Kerben und Schlagspuren, die typisch für ein Werkzeug sind, mit dem wiederholt auf den Stein geschlagen wurde. In einigen der Vertiefungen fanden sie sogar winzige Fragmente von Feuerstein, die in den Knochen "eingeprägt" waren. Dies ist ein direkter Hinweis darauf, dass das Objekt als weicher Hammer-Retuscheur verwendet wurde: Es wurde benutzt, um sanft auf die Kante von stumpfen Hackeisen und anderen Steinwerkzeugen zu klopfen, um kleine Späne abzuklopfen und die Schärfe der Schneide wiederherzustellen - ein Prozess, der als Feuerstein-Retuscheur/Knapping bekannt ist.

Warum ist Elefantenknochen so wertvoll? Knochen ist weicher als Stein und eignet sich daher für feinere Arbeiten", bei denen es wichtig ist, die Form der Späne zu kontrollieren. Und Elefantenknochen könnte aufgrund seiner Dicke und Stärke weitaus haltbarer sein als die Knochen der meisten Tiere, die zu dieser Zeit in Großbritannien erhältlich waren. Die Autoren beschreiben Elefanten und Mammuts als seltene Besucher in der lokalen Landschaft, was bedeutet, dass solches Material absichtlich aufbewahrt und als Werkzeug für mehr als einen Zweck wiederverwendet worden sein könnte.

Die Forscher bringen das Werkzeug mit den frühesten Vertretern der menschlichen Abstammung in der Region in Verbindung - höchstwahrscheinlich könnte es sich um frühe Neandertaler oder Homo heidelbergensis handeln. Ein weiteres Rätsel ist, wie genau der Knochen entnommen wurde: Das Tier könnte sowohl getötet als auch der bereits tote Kadaver zerlegt worden sein. Die Verformungen auf der Oberfläche deuten jedoch darauf hin, dass das Objekt geformt und benutzt worden sein könnte, als der Knochen noch relativ "frisch" war.

Die Autoren erinnern uns auch daran, dass Werkzeuge aus Elefantenknochen auch in Afrika bekannt sind - zum Beispiel aus der Olduvai-Schlucht, wo Funde aus einer viel früheren Zeit stammen. Aber in Europa sind solche Artefakte extrem selten, insbesondere in so alten Schichten.