In den Zähnen mittelalterlicher Menschen wurden Spuren einer Quecksilberbehandlung gefunden
Zahnstein, den man normalerweise für gewöhnlichen Zahnbelag hält, hat sich als wertvolles Archiv der mittelalterlichen Medizin entpuppt. Wissenschaftler haben die sterblichen Überreste von Menschen untersucht, die in europäischen Leprosorien begraben waren, und in ihrem Zahnstein erhöhte Quecksilberwerte gefunden. Dies könnte eine Spur von Behandlungen sein, die gegen Lepra und andere Hautkrankheiten eingesetzt wurden.
Die Studie wurde im Journal of Archaeological Science veröffentlicht. Die Autoren analysierten den Zahnstein von 76 Personen aus mittelalterlichen Bestattungen und verglichen die Daten mit 45 Bodenproben aus denselben Gräbern. Auf diese Weise konnte getestet werden, ob das Quecksilber während des Lebens oder nach der Bestattung in den Zahnstein gelangte.
Wichtig: Die Arbeit beweist nicht, dass alle Menschen mit Lepra mit Quecksilber behandelt wurden. Aber die Ergebnisse zeigen, dass einige der mit Lepra Begrabenen lebenslang Quecksilber ausgesetzt waren, und die wahrscheinlichste Erklärung sind Medikamente auf Quecksilberbasis.
Details
Lepra, oder die Hansen-Krankheit, war im Mittelalter eine der am meisten stigmatisierten Krankheiten. Menschen mit Anzeichen der Krankheit konnten in Leprosenhäuser eingewiesen werden, spezielle Einrichtungen, die gleichzeitig Orte der Isolation, der Pflege und der religiösen Vormundschaft waren.
Die Autoren der neuen Studie untersuchten Bestattungen aus zwei Leprosenhäusern: St Leonard's in Peterborough, England, und Saint-Thomas d'Aizier in Frankreich. Zum Vergleich nahmen sie auch Proben von gewöhnlichen mittelalterlichen Friedhöfen, bei denen die Bestattungen keine knöchernen Anzeichen von Lepra aufwiesen.
Das Hauptmaterial war Zahnstein, ein gehärteter Zahnbelag, der sich im Laufe des Lebens auf den Zähnen bildet. Er kann mikroskopisch kleine Spuren von Nahrungsmitteln, Partikeln aus der Umwelt, Substanzen, die eine Person eingeatmet hat oder mit denen sie regelmäßig in Kontakt gekommen ist, enthalten. In dieser Studie wurde er verwendet, um auf Spuren von Quecksilber zu testen.
Quecksilber wurde im Mittelalter in medizinischen Präparaten verwendet, insbesondere bei Hautkrankheiten. Solche Präparate können in Salben auf der Basis von Fetten und Ölen enthalten gewesen sein, die auf die Haut aufgetragen wurden. Heute weiß man, dass Quecksilber giftig ist, aber in der mittelalterlichen Medizin wurde es möglicherweise als wirksames Mittel gegen Geschwüre, Hautausschläge und Hautkrankheiten angesehen.
Die Ergebnisse zeigten: Menschen, die in Leprosorien begraben waren, hatten deutlich höhere Quecksilberkonzentrationen im Zahnstein als Menschen aus Kontrollfriedhöfen. In dem Artikel heißt es, die Werte im Zahnstein reichten von 0,11 bis 9,7 mg/kg.
Um eine einfache Kontamination nach der Beerdigung auszuschließen, untersuchten die Forscher den Boden der Gräber. Dies ist ein wichtiger Teil der Arbeit: Wenn Quecksilber aus der Umwelt in die Überreste gelangt wäre, wäre die Schlussfolgerung der Behandlung schwächer ausgefallen. Die Analyse zeigte jedoch, dass das erhöhte Quecksilber im Zahnstein höchstwahrscheinlich speziell auf die lebenslange Exposition zurückzuführen war.
Ein kurioses Detail: Die höchsten Quecksilberwerte wurden bei Menschen gefunden, die in den prestigeträchtigeren Bereichen des Leprosariums begraben waren, einschließlich der Kapelle. Die Autoren spekulieren, dass der Zugang zur Behandlung vom Status, der Schwere der Erkrankung oder den Bedingungen in der Einrichtung abhängig gewesen sein könnte. Dies ist keine endgültige Schlussfolgerung, aber ein wichtiger Hinweis darauf, dass die Versorgung in den Leprosenhäusern möglicherweise nicht einheitlich war.
Warum das wichtig ist
Diese Arbeit zeigt, dass das Mittelalter nicht nur eine Ära der Isolation für Menschen mit Lepra war, sondern auch eine Zeit, in der man versuchte, sie mit den damals verfügbaren Mitteln zu pflegen und zu behandeln. Quecksilber war eine gefährliche Substanz, die den Ärzten der damaligen Zeit jedoch wie ein Heilmittel erschien.
Die Studie ist auch für die Archäologie von Bedeutung. Normalerweise sucht man in Knochen, Zähnen oder Haaren nach Spuren von Quecksilber. Hier haben Wissenschaftler zum ersten Mal Zahnstein als Quelle für Daten über eine mögliche Quecksilberbehandlung in der antiken Bevölkerung genutzt. Dies erweitert das Instrumentarium, mit dem die Medizin der Vergangenheit untersucht werden kann.
Die wichtigste Schlussfolgerung ist eine vorsichtige: Zahnstein kann chemische Behandlungsspuren bewahren, auch wenn keine schriftlichen medizinischen Aufzeichnungen vorhanden sind. Für die Krankheitsgeschichte ist dies besonders wertvoll, da die alltägliche Patientenversorgung oft weniger gut dokumentiert ist als Gesetze, religiöse Regeln oder Beschreibungen von Symptomen.
Hintergrund
Die Leprosenhäuser im mittelalterlichen Europa waren nicht nur "Orte der Verbannung". Ihre Rolle war vielschichtiger: Die Menschen lebten dort, erhielten Nahrung, religiöse Unterstützung und wahrscheinlich auch medizinische Versorgung. Aber es ist schwierig, genau zu verstehen, wie sie behandelt wurden: Dokumente sind nicht immer erhalten geblieben, und archäologische Spuren der Behandlung sind meist indirekt.
In den letzten Jahren wurde Zahnstein zunehmend als biologisches Archiv genutzt. In ihm finden sich Nahrungspartikel, Pflanzenspuren, Mikroben, medizinische Substanzen und andere mikroskopische Beweise für das menschliche Leben. In diesem Fall hat es dazu beigetragen, nicht die Ernährung, sondern mögliche medizinische Praktiken zu erkennen.
Die neue Arbeit ist besonders interessant, weil sie den Weinstein mit der Erde aus denselben Gräbern vergleicht. Das macht die Schlussfolgerungen noch überzeugender: Die Forscher haben nicht nur Quecksilber gefunden, sondern auch versucht zu verstehen, wann und wo es in die Überreste gelangt ist.
Quelle
Elena Fiorin et al, "Quecksilberbehandlung in der spätmittelalterlichen europäischen Leprosaria? New data from human dental calculus", Journal of Archaeological Science, 2026. Die Studie analysierte Zahnstein von 76 Personen aus mittelalterlichen Bestattungen, darunter die Leprosarien von St Leonard's in England und Saint-Thomas d'Aizier in Frankreich, sowie 45 Bodenproben aus den Gräbern. Die Autoren maßen die Quecksilberkonzentrationen und kamen zu dem Schluss, dass die erhöhten Werte bei Menschen aus den Leprosarien wahrscheinlich auf eine lebenslange Quecksilberexposition zurückzuführen sind, die möglicherweise mit der medizinischen Behandlung der Lepra zusammenhängt.