Neuer Fund in Südafrika: Urmenschlicher Vorfahre lief auf zwei Beinen und war winzig
In Südafrika haben Paläoanthropologen mit der Entdeckung von Skelettfossilien von Paranthropus robustus, einem Vorfahren des Menschen, der vor etwa 2 Millionen Jahren in der heutigen Provinz Gauteng lebte, eine wichtige Entdeckung gemacht.
Diese Art koexistierte mit Homo ergaster, dem direkten Vorfahren des modernen Menschen. Bisher hatten Wissenschaftler viele Schädel und Zähne von Paranthropus robustus, aber nur wenige Fragmente, um die Größe, den Körperbau und die Art der Fortbewegung dieser Homininen zu beurteilen.
Ein ungewöhnlicher Fund aus der Swartkrans-Höhle
Forscher verschiedener wissenschaftlicher Einrichtungen, darunter das Institut für Evolutionsstudien der Universität von Witwatersrand (Südafrika), haben die Ergebnisse der Analyse einer neuen Serie von Knochen aus dem Becken, dem Oberschenkelknochen und dem Schienbein vorgestellt. Es stellte sich heraus, dass sie alle zu dem einzigen jungen erwachsenen Vertreter der Art Paranthropus robustus gehören. Diese Knochen zeigen zum ersten Mal, dass:
- Paranthropus robustus ging aufrecht, wie der Mensch;
- Diese Art war sehr klein - das wahrscheinlichste gefundene Individuum (wahrscheinlich ein Weibchen) war nur etwa 1 Meter groß und wog 27 kg.
Laut Professor Travis Pickering von der University of Wisconsin in Madison ist dieses Exemplar mit diesen winzigen Proportionen kleiner als die berühmte "Lucy" (Australopithecus afarensis) und sogar der "Hobbit" (Homo floresiensis).
Analysen der Oberfläche einiger Knochen von Paranthropus robustus haben Zahnabdrücke gezeigt, die denen von Leopardenzähnen ähneln. Dies deutet darauf hin, dass kleine und zerbrechliche Individuen von Paranthropus robustus Opfer von großen Raubtieren waren, die vor 2 Millionen Jahren in der Region lebten.
Gleichzeitig betonen die Wissenschaftler, dass allein die Tatsache, dass ein Vertreter durch die Pranken eines Leoparden starb, keinen Zweifel an der Anpassungsfähigkeit der gesamten Art an das Leben in den afrikanischen Savannen aufkommen lässt. Paranthropus robustus lebte archäologischen Daten zufolge etwa eine Million Jahre lang in diesem Gebiet und hinterließ zahlreiche Stein- und Knochenwerkzeuge, die er möglicherweise zur Nahrungsgewinnung herstellen und verwenden konnte.
Bedeutung des Fundes
- Verbessertes Verständnis des Gehens und der Körperhaltung: Eine neue Reihe von Knochenartefakten liefert klare Beweise dafür, dass Paranthropus robustus anatomische Anpassungen für den aufrechten Gang besaß.
- Bescheidene Größe: Die Tatsache, dass Individuen dieser Spezies sogar kleiner als Lucy gewesen sein könnten, spricht für die Vielfalt der frühen Homininenformen.
- Zukünftige Forschung: Die Wissenschaftler planen, CT-Scans zu verwenden, um die Knochenstruktur und das Wachstum von Paranthropus robustus besser zu verstehen sowie die Art der Fortbewegung und den "Lebensstil" genauer zu untersuchen.
Die Studie trägt zu einem besseren Verständnis des evolutionären Kontextes der Hominin-"Familie" bei: Verschiedene Linien früher menschlicher Vorfahren existierten nebeneinander, hatten unterschiedliche Nahrungsanpassungen und unterschieden sich in Größe und Verhaltensweise. Die neuen Daten könnten Aufschluss darüber geben, wie genau Paranthropus robustus in das Gesamtschema der menschlichen Evolution passt, zusammen mit Homo ergaster und anderen alten Arten.
Forschung:
Travis Rayne Pickering et al, First articulating os coxae, femur, and tibia of a small adult Paranthropus robustus from Member 1 (Hanging Remnant) of the Swartkrans Formation, South Africa, Journal of Human Evolution (2025). DOI: 10.1016/j.jhevol.2024.103647