Warum gibt es so wenige Elefanten und Giraffen in Afrika? Forscher weisen auf Salzmangel hin

Eine neue , in Nature Ecology & Evolution veröffentlichte Studie von Wissenschaftlern der Northern Arizona University und ihren Kollegen hat ergeben, dass die Dichte und Verbreitung der größten Landtiere - Elefanten, Giraffen, Nashörner und andere Mega-Pflanzenfresser - weitgehend durch die Verfügbarkeit von Salz begrenzt wird. Ihren Erkenntnissen zufolge gibt es relativ wenige Orte auf der Erde, an denen diese Tiere genügend Natrium aus der einheimischen Vegetation aufnehmen können, um lebensfähige Populationen zu erhalten.

"In Afrika kann der Natriumgehalt der Pflanzen um mehr als das Tausendfache variieren", erklärt der Hauptautor der Studie, Andrew Abraham, ein Forscher an der City University of New York und Doktorand an der Northern Arizona University. - Das bedeutet, dass wilde Pflanzenfresser in vielen Regionen einfach nicht genug Salz aus ihrer Nahrung aufnehmen können."

Warum Giganten besonders betroffen sind

Das Problem ist bis zu einem gewissen Grad allen Pflanzenfressern gemeinsam: Die meisten Pflanzen brauchen kein Salz, sind also natriumarm. Bei großen Tieren, den so genannten Mega-Kräuterfressern, ist der Mangel jedoch besonders akut. Bisher wurde die Hypothese aufgestellt, dass der Natriummangel mit der Körpergröße zunimmt. Eine neue Studie, die einen anderen Ansatz und unabhängige Daten verwendet, kommt zu demselben Ergebnis.

Die Wissenschaftler erstellten sehr detaillierte Karten des Natriumgehalts in der Vegetation und verglichen sie mit Datenbanken zur Dichte großer Pflanzenfresser sowie mit Analysen ihrer Fäkalien. Den Autoren zufolge kann man anhand des Kots unter anderem beurteilen, ob die Tiere genug Salz bekommen. Das Ergebnis war, dass Gebiete mit geringer Natriumverfügbarkeit erwartungsgemäß mit Gebieten zusammenfielen, in denen große Pflanzenfresser deutlich weniger häufig vorkommen.

Aber es ist nicht nur eine Frage der Zahlen. Die "Begrenzung" des Salzes erklärt auch eine Reihe von ungewöhnlichen Verhaltensstrategien der Tiere.

Salz als Ursache für ungewöhnliches Verhalten

"In Kenia gehen Elefanten in Höhlen, um an natriumhaltigen Steinen zu nagen", sagt Abraham. - In den Regenwäldern des Kongo graben sie Salz in Flussbetten aus. Gorillas können sich um die salzhaltigsten Pflanzen streiten, und Nashörner, Gnus und Zebras versammeln sich in Massen in den Salzsümpfen von der Kalahari-Wüste bis zur Masai Mara".

Die Autoren der Studie bieten auch eine neue Erklärung für das Phänomen der "fehlenden" Mega-Herbivoren.

"Westafrika ist eine sehr produktive Region, in der es viel Biomasse gibt", sagt Chris Doughty, Professor für Ökoinformatik an der Northern Arizona University, Mitautor der Studie. - Doch große Pflanzenfresser sind dort relativ selten. Wir glauben, dass Natriummangel, wahrscheinlich in Kombination mit anderen Faktoren - Überjagung und schlechte Böden - eine wichtige Rolle bei der Begrenzung ihrer Zahl spielt."

Risiken für den Naturschutz und Konflikte mit dem Menschen

Die Ergebnisse werfen ernste Fragen für die Naturschutzpolitik auf. Viele Schutzgebiete, in denen große Pflanzenfresser leben, liegen in natriumarmen Zonen. In der Zwischenzeit schaffen menschliche Aktivitäten künstliche "Salzpunkte " - zum Beispiel in der Nähe von Wasserbrunnen, Streusalzgebieten, Weiden und Ackerland.

"Wenn die Tiere in ihrem natürlichen Lebensraum nicht genug Natrium bekommen, gehen sie auf der Suche nach Salz zum Menschen", warnt Abraham. - Das erhöht das Risiko von Konflikten, von zertrampelten Feldern bis hin zu gefährlichen Begegnungen mit großen Tieren."

Die Autoren betonen, dass das Verständnis der Rolle von Salz in der Ökologie von Megaherbivoren wichtig ist, wenn es um die Planung von Schutzgebieten, das Management von Populationen und die Entwicklung von Maßnahmen zur Reduzierung von Konflikten zwischen Mensch und Wildtieren geht.