Wer Amelia Earhart ist und warum die Welt auch nach fast 90 Jahren noch nach ihr sucht

Nach der offiziellen Version der US-Regierung erreichte ihr Flugzeug am 2. Juli 1937 die Insel Howland im Pazifik nicht, hatte keinen Treibstoff mehr und stürzte ins Meer.

Dennoch regt das "mysteriöse Verschwinden" weiterhin die Phantasie an. Das Wrack des Flugzeugs wurde immer noch nicht gefunden, und Millionen von Dollar wurden für die Suche ausgegeben. Alle paar Jahre werden die Medien mit einer neuen "Sensation" über vermeintlich gefundene Spuren bombardiert, auf die fast zwangsläufig ein leises Dementi folgt. Dies ist die Geschichte von The Conversation.

Die meisten Expeditionen der letzten Jahrzehnte laufen nach dem gleichen Schema ab: eine laute Ankündigung eines "erstaunlichen Fundes", eine Welle von Veröffentlichungen im Sinne von "wir haben Amelia gefunden", dann - entweder Verschiebung der Expedition oder leise wissenschaftliche Kritik und Entlarvung der Version. Danach verschwindet die Geschichte aus den Nachrichten bis zur nächsten "Entdeckung".

Eine weitere Welle des Interesses gilt dem sogenannten "Taraia-Objekt" vor der Insel Nikumaroro in Kiribati - etwa 640 Kilometer südwestlich von Howland. Auf Unterwasserfotos haben Enthusiasten eine Silhouette entdeckt, die einem Flugzeug ähneln könnte. Ein Team der Purdue University und des Archaeological Legacy Institute (ALI) unter der Leitung von Richard Pettigrew bereitet eine Expedition zu diesem Ort vor.

Ihre Hypothese stützt sich auf die seit langem bestehende Theorie der International Historic Aircraft Search Group (TIGHAR), dass Earhart und Noonan auf Nikumaroro gelandet sind. Allerdings wurde das Gebiet dieser Insel bereits 1937 bei offiziellen Suchaktionen untersucht, und es wurden keine Hinweise auf eine Besatzung oder ein Flugzeug gefunden.

Dennoch ist die ALI optimistisch und setzt die öffentliche Spendensammlung fort. Für "Phase eins" - die Erkundungsreise - sollen etwa 900.000 $ gesammelt werden. Spätere Phasen - Unterwasserausgrabungen und die mögliche Bergung des Wracks - sind noch nicht einmal veranschlagt.

Die TIGHAR-Organisation wurde 1985 von Rick Gillespie als privates, gemeinnütziges Projekt gegründet, das seit Ende der 1980er Jahre nach historischen Flugzeugabstürzen, darunter auch Earharts Maschine, sucht. Seit 2010 hat sie mehr als eine Expedition nach Nikumaroro organisiert. Im Laufe der Jahre hat Gillespie immer wieder erklärt, er sei sich "absolut sicher", dass Earhart auf der Insel gelandet und gestorben sei, aber schlüssige Beweise müssen erst noch vorgelegt werden.

Kritiker weisen darauf hin, dass es TIGHAR im Laufe der Jahrzehnte nicht gelungen ist, ein einziges ganzes Flugzeug zu bergen und nicht einmal unbestreitbar bestätigte Fragmente historischer Maschinen hervorgebracht hat. Gleichzeitig beruhen die Aktivitäten der Organisation auf Mitgliedsbeiträgen, Spenden und bezahlten Materialien, und die Transparenz der Ausgaben für außenstehende Beobachter bleibt begrenzt.

Professionelle Organisationen, die sich mit dem Kulturerbe und der Denkmalpflege befassen, äußern ebenfalls Zweifel an der Effektivität und Motivation solcher privater Projekte. Sie sind besorgt über das Bestreben, um jeden Preis "zu finden und zu bekommen", wobei wenig Wert auf die anschließende wissenschaftliche Untersuchung und Erhaltung möglicher Funde gelegt wird.

Neben der "Nikumaroro"-Hypothese gibt es noch andere Versionen. Ein Teil der Forscher hält an der offiziellen Sichtweise fest: Das Flugzeug ist in der Nähe der Howland-Insel abgestürzt und gesunken.

Im Jahr 2024 wurden Sonarbilder des Unternehmens Deep Sea Vision breit diskutiert, auf denen einige die Umrisse eines möglichen Earhart-Flugzeugs sahen. Experten kamen jedoch später zu dem Schluss, dass es sich um eine natürliche Felsformation handelte. Die Widerlegung war weit weniger prominent als die anfänglichen sensationellen Schlagzeilen - viele Leser hatten immer noch den Eindruck, dass "das Flugzeug gefunden worden zu sein scheint".

Es gibt auch offen gesagt fantastische Theorien - über Spionage zugunsten von Franklin Roosevelt, Gefangennahme durch die Japaner, Tod in Neuguinea oder heimliche Rückkehr in die USA unter einer anderen Identität. Alle diese Theorien sind von Historikern und Forschern konsequent widerlegt worden.

Die Geschichte von Amelia Earhart eignet sich gut für die Mythenbildung in den Medien. Sie war eine Rekordhalterin, Autorin populärer Bücher, ein Symbol der Emanzipation und eine Freundin von First Lady Eleanor Roosevelt. Ihr Verschwinden auf dem Höhepunkt ihres Ruhms und am Ende des "goldenen Zeitalters" der Flugpionierin machte sie zu einer fast legendären Figur.

Die Medien sind begierig darauf, jede neue "Spur" aufzugreifen: laute Schlagzeilen ziehen die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich, während vorsichtige wissenschaftliche Analysen und Widerlegungen fast unbemerkt bleiben. Dies nährt den Kreislauf von Gerüchten und Erwartungen - manchmal zum Nutzen von Organisationen, die neue Beiträge und Spenden für die nächste Expedition benötigen.

Jede neue teure Suche wirft die Frage auf: Wie viel Geld ist gerechtfertigt, wenn seit Jahrzehnten kein schlüssiger Beweis gefunden wurde? Die Autoren von The Conversation betonen, dass künftige Expeditionen auf einer ethischen Finanzierung und strengen Beweisen beruhen sollten und dass die Medienberichterstattung kritische Forschung nicht durch Sensationslust ersetzen sollte.