Der Roboter sollte das NASA-Teleskop vor dem Untergang retten – die Mission schlug fehl
Die NASA hat den Versuch aufgegeben, das Weltraumobservatorium Swift zu retten, das mehr als 20 Jahre lang die stärksten Explosionen im Universum beobachtet hat. Der eigens zu diesem Zweck entsandte Roboter LINK sollte das Teleskop erfassen und in eine höhere Umlaufbahn bringen, stieß jedoch selbst auf erhebliche Steuerungsprobleme.
Nun wird LINK Swift nicht mehr einfangen. Ohne ein solches Eingreifen geht die NASA davon aus, dass das Observatorium voraussichtlich bis Ende 2026 in die Erdatmosphäre eintreten wird. Dabei wird LINK selbst noch nicht abgeschrieben: Es darf sich dem Teleskop ohne Einfangen nähern, um Technologien zur Satellitenwartung zu testen.
Die NASA versuchte, für Swift noch einige weitere Jahre zu gewinnen
Das Neil Gehrels Swift Observatory wurde 2004 in erster Linie zur Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen gestartet – extrem starken, kurzen Gammastrahlenausbrüchen, die bei einigen der extremsten Ereignisse im Universum auftreten. Das Hauptprogramm war ursprünglich auf nur zwei Jahre ausgelegt, doch das Observatorium war mehr als zwei Jahrzehnte lang im Einsatz.
In dieser Zeit entwickelte sich Swift zu einem vielseitigen Weltraumobservatorium. Es beobachtete Gammastrahlenausbrüche, Supernovae, Sternflares, aktive Galaxien, Kometen und Asteroiden. Bis zum 20-jährigen Jubiläum der Mission registrierte die Sonde etwa 1.800 Gammastrahlenausbrüche und 1.400 Supernovae, und ihre Daten wurden in mehr als 6.600 wissenschaftlichen Publikationen verwendet.
Ein Problem stellte die Umlaufbahn von Swift selbst dar. Das Raumfahrzeug verfügt über kein Antriebssystem, das den Höhenverlust regelmäßig ausgleichen könnte. Erhöhte Sonnenaktivität erwärmt und dehnt die oberen Schichten der Erdatmosphäre aus, wodurch sich der Luftwiderstand für Satelliten in niedriger Umlaufbahn erhöht. Infolgedessen begann Swift schneller abzusinken, als die Ingenieure erwartet hatten.
Für die Rettungsmaßnahme wurden 30 Millionen Dollar bereitgestellt
Im September 2025 schloss die NASA einen Vertrag im Wert von 30 Millionen Dollar mit dem Unternehmen Katalyst Space Technologies ab. Dem Unternehmen wurde weniger als ein Jahr Zeit eingeräumt, um den Spezialsatelliten LINK zu entwickeln, zu testen und zu starten.
Der Plan glich fast einer Weltraum-Rettungsaktion. LINK sollte Swift einholen, das alte Raumfahrzeug untersuchen, sichere Greifpunkte ermitteln, es mit drei Roboterarmen erfassen und es dann mit Hilfe seiner eigenen Triebwerke schrittweise wieder auf die ursprüngliche Umlaufbahn in einer Höhe von etwa 600 km bringen.
LINK selbst ist ein Raumfahrzeug mit einer Masse von etwa 400 kg. Es ist mit drei robotergesteuerten Manipulatoren und drei elektrischen Xenon-Triebwerken ausgestattet. Der Start erfolgte am 3. Juli 2026 mit einer Pegasus-XL-Rakete.
Die Probleme begannen bereits beim „Retter“ selbst
Die ersten Tests im Weltraum verliefen relativ erfolgreich, doch Ende Juli änderte sich die Situation schlagartig. LINK hatte Probleme mit dem Orientierungssystem und begann, sich zu drehen. Die Kommunikation mit dem Raumfahrzeug wurde instabil.
Eine vorläufige Diagnose ergab, dass zwei der drei Reaktionsräder von LINK nicht mehr ordnungsgemäß funktionierten und das System der kleinen Gasmotoren teilweise seine Funktionsfähigkeit verloren hatte. Die Reaktionsräder ermöglichen es dem Raumfahrzeug, seine Ausrichtung präzise und ohne Treibstoffverbrauch zu ändern – für die Annäherung an und das Einfangen eines anderen Satelliten ist diese Präzision von entscheidender Bedeutung.
Zunächst rotierte LINK gleichzeitig um mehrere Achsen mit einer Geschwindigkeit von etwa 9 Grad pro Sekunde. Die Ingenieure setzten einen Elektromotor ein, um die Rotation schrittweise abzubremsen, und hatten sie bis zum 6. August auf etwa 1,47 Grad pro Sekunde reduziert. Das Team bereitete sogar eine neue Softwareversion vor, die es dem Satelliten ermöglichen sollte, in einer beschädigten Konfiguration weiterzuarbeiten.
Das Einfangen von Swift erwies sich als zu riskant
Trotz der teilweisen Wiederherstellung der Kontrolle beschlossen die NASA und Katalyst am 19. August, den Hauptteil der Operation abzubrechen. LINK wird Swift nicht einfangen und dessen Umlaufbahn anheben.
Der Grund dafür sind anhaltende Probleme mit der Ausrichtung des Rettungssatelliten. Bei einer direkten Annäherung der beiden Satelliten hätte ein Steuerungsfehler zu einer Kollision führen können, weshalb der ursprüngliche Plan als inakzeptabel erachtet wurde. Offiziell teilt die NASA lediglich die Absage des Einfangens und der Anhebung von Swift mit, nicht jedoch die vollständige Einstellung des LINK-Betriebs.
„Das ist nicht das Ergebnis, das wir angestrebt haben“, räumte NASA-Chef Jared Isaacman ein. Dennoch hält die Behörde das Experiment selbst für nützlich für die Entwicklung künftiger Technologien zur Wartung von Satelliten im Orbit.
„Swift“ wird nun wahrscheinlich aus der Umlaufbahn austreten
Ohne eine Anhebung der Umlaufbahn ist die Zeit von Swift praktisch abgelaufen. Die NASA geht davon aus, dass der Satellit voraussichtlich im Laufe des Jahres 2026 in die Erdatmosphäre eintreten wird.
Bereits zu Beginn des Jahres versuchten Ingenieure, seinen Fall so weit wie möglich zu verlangsamen. Im Februar stellte die NASA die Beobachtungen des Röntgen- und des Ultraviolett-Optik-Teleskops ein, um den Satelliten ständig in einer Position mit minimalem Luftwiderstand zu halten. Im April wurden auch die Beobachtungen mit dem Burst Alert Telescope eingestellt – dies ermöglichte eine noch bessere Ausrichtung der Solarpaneele und eine Verringerung des Luftwiderstands.
Diese Maßnahmen verschafften zusätzliche Zeit. Sie waren jedoch ursprünglich darauf ausgelegt, dass Swift lange genug durchhalten würde, um sich mit LINK zu treffen. Nun wurde der Hauptteil der Rettungsaktion abgesagt.
LINK selbst wird dennoch versuchen, sich dem Teleskop zu nähern
Die Geschichte ist damit jedoch noch nicht zu Ende. Die NASA und Katalyst beabsichtigen, eine Annäherung von LINK an Swift sowie Manöver auf kurze Distanz durchzuführen – allerdings ohne das Teleskop physisch zu erfassen.
Das Ziel hat sich geändert: Anstelle der Rettung der alten Beobachtungsstation wollen die Ingenieure Daten zur Navigation und Steuerung bei der Annäherung zweier Raumfahrzeuge gewinnen. Diese Erfahrungen könnten für zukünftige Missionen nützlich sein, bei denen robotergesteuerte Satelliten andere Raumfahrzeuge direkt im Orbit inspizieren, bewegen, reparieren oder modernisieren sollen.
Daher wäre es unzutreffend zu sagen, dass „die LINK-Mission vollständig gescheitert ist“. Gescheitert ist vielmehr der Versuch, Swift zu retten und seine Umlaufbahn anzuheben. Das Versuchsgerät selbst setzt seinen Betrieb fort.
Warum das Scheitern von Swift für zukünftige Satelliten von Bedeutung ist
Die NASA betrachtete diese Operation ursprünglich nicht nur als eine Möglichkeit, die Lebensdauer eines einzelnen Observatoriums zu verlängern. Swift wurde nicht für die Wartung im Weltraum konzipiert: Es verfügt über keinen speziellen Andockpunkt, weshalb LINK das alte Raumfahrzeug buchstäblich mit seinen Roboterarmen erfassen musste.
Ein Erfolg hätte gezeigt, dass ein relativ schnell gebauter kommerzieller Roboter in der Lage ist, einen alten Satelliten zu erreichen und dessen Umlaufbahn zu ändern, selbst wenn der Satellit selbst nicht für eine solche Operation vorgesehen war.
Das erste Experiment verlief anders: Es musste schließlich der „Retter“ selbst gerettet werden. Die NASA rechnet jedoch damit, die gewonnenen Erfahrungen bei künftigen Versuchen zur Wartung von Raumfahrzeugen nutzen zu können.
Quelle
Die wichtigste Primärquelle ist die offizielle Mitteilung der NASA„NASA Updates Next Steps for Commercial Swift Boost Mission“, veröffentlicht am 19. August 2026. Die Behörde bestätigte, dass LINK Swift aufgrund anhaltender Probleme mit dem Orientierungssystem nicht einfangen und anheben wird. Die NASA rechnet damit, dass Swift voraussichtlich bis Ende 2026 in die Atmosphäre eintreten wird; LINK wird jedoch die Annäherungsversuche fortsetzen, um die Technologien zu demonstrieren.
Die NASA schloss im September 2025 einen Vertrag mit Katalyst Space Technologies ab. Die Projektkosten beliefen sich auf 30 Millionen US-Dollar, und dem Unternehmen wurde weniger als ein Jahr für die Entwicklung, Erprobung und den Start von LINK eingeräumt.