Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Schildkröten gemeinsame Wurzeln mit den Vorfahren der Vögel und Krokodile haben
Schildkröten haben Paläontologen lange Zeit vor ein Rätsel gestellt. Sie haben einen Panzer, ein ungewöhnliches Skelett und einen Schädel, der nicht in die üblichen Muster der Reptilienverwandtschaft passte. Die Genetik deutete darauf hin, dass Schildkröten der Abstammung von Vögeln und Krokodilen nahe standen, aber alte Knochen schienen lange Zeit eine andere Geschichte zu erzählen.
Jetzt hat ein internationales Forscherteam die südafrikanischen Fossilien mit Hilfe der Computertomographie - im Grunde eine sehr detaillierte Röntgenaufnahme - erneut untersucht.
Die Arbeit ist in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht. Die Autoren sagen, dass die fossilen Beweise nun besser mit der Genetik übereinstimmen: Schildkröten, Vögel und Krokodile sind durch einen gemeinsamen Vorfahren verwandt.
Wichtig: Das bedeutet nicht, dass sich Schildkröten aus Vögeln oder Krokodilen entwickelt haben. Es handelt sich um eine ältere evolutionäre Abzweigung. Diese Gruppen hatten einen gemeinsamen Vorfahren, und dann nahmen ihre Stammbäume unterschiedliche Wege.
Details
Der Protagonist der Studie war Eunotosaurus africanus, ein kleines antikes Reptil von etwa 30 Zentimetern Länge. Er lebte vor etwa 260 Millionen Jahren im heutigen Südafrika und Malawi. In der Vergangenheit wurde er oft als eine Art "Ur-Schildkröte" angesehen, weil er verbreiterte Rippen und einen breiten Körper hatte, der entfernt an die Anfänge eines Panzers erinnerte.
Neue Arbeiten haben Zweifel an dieser Theorie aufkommen lassen. Die Wissenschaftler untersuchten fast alle verfügbaren Eunotosaurus-Exemplare aus südafrikanischen Sammlungen und verglichen sie mit anderen alten Reptilien und frühen Schildkröten. Insgesamt umfassten die Analysen anatomische Merkmale von mehr als 200 fossilen Arten.
Von besonderer Bedeutung waren nicht die Rippen, sondern die Knochen um das Gehirn und das Innenohr. Diese Details waren bisher nur schwer zu erkennen, da sie im Inneren des Schädels verborgen sind. Mit der Computertomographie konnten sie sichtbar gemacht werden, ohne die Fossilien zu zerstören.
Hier fanden die Forscher die entscheidenden Unterschiede. Es stellte sich heraus, dass Eunotosaurus sehr primitive Schädelmerkmale aufwies, die echte Schildkröten und moderne Reptilien nicht haben. Zum Beispiel behielt er Knochen im hinteren Teil des Schädels, die bei Schildkröten und Reptilien verloren gegangen sind. Bei unbestrittenen Urschildkröten wie Proganochelys quenstedti ähnelte die Struktur des Hirnkastens dagegen eher der Linie, die mit den Vorfahren der Vögel und Krokodile assoziiert wird.
Einfach ausgedrückt: Äußerlich mag Eunotosaurus einer frühen Schildkröte ähnlich gewesen sein, aber die innere Struktur des Schädels sagt etwas anderes. Seine Ähnlichkeit mit Schildkröten könnte eher eine Täuschung als ein direkter Hinweis auf die Verwandtschaft gewesen sein.
Die Autoren glauben, dass Eunotosaurus kein direkter Vorfahre der modernen Schildkröten war. Stattdessen gehört er wahrscheinlich zu einem viel älteren Zweig der Reptilien, der heute keine lebenden Vertreter mehr hat. Und echte Schildkröten passen nach den neuen Daten besser zu den Archosauriern, einem großen Stamm, der Krokodile, Vögel, Dinosaurier und Flugsaurier umfasst.
Warum das wichtig ist
Diese Studie trägt dazu bei, einen seit langem bestehenden Konflikt zwischen der Genetik und dem Fossilbericht zu lösen. Die DNA moderner Schildkröten hat sie schon lange in die Nähe von Vögeln und Krokodilen gerückt, aber die Anatomie antiker Funde war eher verwirrend. Jetzt zeigen die Autoren, dass der Widerspruch geringer wird, wenn die Knochen genauer analysiert werden.
Für die Wissenschaft ist dies ein wichtiges Beispiel dafür, wie neue Methoden alte Schlussfolgerungen verändern. Früher hielten Forscher Eunotosaurus aufgrund seiner breiten Rippen für einen möglichen Vorfahren der Schildkröten. Aber CT-Scans haben es ihnen ermöglicht, in das Innere des Schädels zu schauen und Merkmale zu vergleichen, die zuvor kaum zugänglich waren.
Dies ist kein "endgültiger Punkt" in der Geschichte der Entstehung der Schildkröten. Ihre Evolution ist nach wie vor ein komplexes Thema, und die Ursprünge der Gruppe werden immer noch als Gegenstand wissenschaftlicher Debatten bezeichnet. Aber die neue Arbeit liefert ein starkes Argument dafür, dass Schildkröten näher an der Abstammung von Vögeln und Krokodilen sind, als frühere anatomische Beweise es vermuten ließen.
Hintergrund
Schildkröten sehen wie ein besonderer Zweig des Lebens aus. Ihr Panzer besteht aus mehr als nur einem "Panzer" auf der Oberseite des Körpers: Er ist mit den Rippen, der Wirbelsäule und anderen Teilen des Skeletts verbunden. Aus diesem Grund war es schwer, anhand der Knochen zu erkennen, welchen Reptilien sie näher standen.
Im Laufe der Jahre haben die Wissenschaftler verschiedene Versionen angeboten. Einige brachten die Schildkröten mit sehr alten Reptilien in Verbindung, andere mit Eidechsen und deren Verwandten und wieder andere mit einer Reihe von Vögeln und Krokodilen. Genetische Studien stützten häufiger die letzte Version: Schildkröten sind Teil einer breiteren Gruppe, die den Archosauriern nahe steht.
Das Problem war, dass die fossilen Schildkröten und ihre möglichen Verwandten zu ungewöhnlich aussahen. Der Panzer und das umgestaltete Skelett könnten Zeichen der Verwandtschaft verdeckt haben. Die neue Arbeit zeigt, dass nicht nur die äußeren Knochen, sondern auch die verborgenen Strukturen des Schädels für solche Fälle besonders nützlich sind.
Quelle
Forschung: Xavier A. Jenkins et al, "Der phylogenetische Ursprung der Schildkröten", Current Biology, 2026.