Bislang unbekannte "froschähnliche" Insekten in Uganda entdeckt

Die Entdeckung wurde von Alvin Helden, einem Entomologen der Anglia Ruskin University (Cambridge, UK), gemacht. Die Ergebnisse der Arbeit wurden in der Zeitschrift Zootaxa veröffentlicht.

Die neuen Arten gehören zur Gattung Batracomorphus - ihr Name kommt aus dem Griechischen und bedeutet "froschähnlich". Diese Blatthüpfer oder Zikaden sind in der Regel grün gefärbt, haben große Augen und lange Hinterbeine, die sie wie Frösche an ihren Körper klemmen und zum Springen benutzen.

Bis zu diesem Zeitpunkt waren weltweit 375 Batracomorphus-Arten bekannt. Die sieben neuen Arten wurden mit Hilfe von Lichtfallen im Regenwald des Kibale-Nationalparks (Uganda) in mehr als 1.500 Metern Höhe entdeckt. Dies sind die ersten neuen Arten der Gattung Batracomorphus, die seit 1981 für Afrika beschrieben wurden.

Eine der schwierigsten Aufgaben für die Wissenschaftler war es, zu bestätigen, dass die gefundenen Insekten tatsächlich zu bisher unbekannten Arten gehören. Die Vertreter dieser Gattung sind äußerlich kaum zu unterscheiden, und eine zuverlässige Möglichkeit, eine Art von einer anderen zu unterscheiden, ist die Untersuchung der Struktur der Genitalien.

Bei den Heuschrecken funktioniert das Prinzip von "Schloss und Schlüssel": Die Geschlechtsorgane des Männchens (Schlüssel) haben eine einzigartige Form und passen nur zu den Geschlechtsorganen des Weibchens derselben Art (Schloss). Diese komplexen Strukturen, die aus dem gleichen harten Material wie das äußere Skelett bestehen, schließen eine Hybridisierung praktisch aus - eine erfolgreiche Paarung ist nur zwischen Individuen der gleichen Art möglich.

Laut Alvin Helden sind Blattminierer "schöne und berührende" Insekten. Obwohl einige Arten Schädlinge von Nutzpflanzen wie Mais und Reis sein können, wird diese Gruppe insgesamt stark unterschätzt. Blatthüpfer sind eine wichtige Nahrungsquelle für Vögel und andere Insekten, und ihre Anwesenheit gilt als Zeichen eines gesunden Ökosystems.

Der Wissenschaftler stellt fest, dass die Suche nach den neuen Arten mühsame Arbeit unter den Bedingungen des Regenwaldes, der Hitze und der hohen Luftfeuchtigkeit erforderte, aber die Entdeckung von Organismen, die der Wissenschaft bisher unbekannt waren, zahlt sich aus.

Helden benannte sechs der neuen Arten auf Griechisch, nach charakteristischen Merkmalen oder dem Ort, an dem sie gefunden wurden. Eine Art, Batracomorphus ruthae, hat für den Forscher eine besonders persönliche Bedeutung: Sie ist zu Ehren seiner Mutter Ruth benannt, die 2022 verstorben ist.

Ruth war Wissenschaftlerin und arbeitete in einem Krankenhauslabor. Sie war es, die ihrem Sohn sein erstes Mikroskop kaufte - das gleiche, das er heute noch besitzt - und sein Interesse an der Wissenschaft von klein auf förderte. Die neue Spezies nach ihr zu benennen, sei "die passendste Ehrung" für ihn, sagte Helden.