Der Mensch hat das Abschmelzen eines der bedeutendsten Gletscher der Antarktis beschleunigt

Der Pine-Island-Gletscher befindet sich in der Westantarktis und mündet in die Amundsen-See. Er gilt als eine der größten Ursachen für den Eisverlust in der Region und als wichtiger Faktor für den künftigen Anstieg des Meeresspiegels.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift „The Cryosphere“ veröffentlicht.

Details

Die Studie wurde von Wissenschaftlern des King’s College London, des British Antarctic Survey und weiterer wissenschaftlicher Einrichtungen durchgeführt. Sie verglichen zwei Szenarien: wie sich der Gletscher unter Berücksichtigung der anthropogenen Erwärmung entwickeln würde und wie er sich ohne menschlichen Einfluss auf das Klima zurückziehen könnte.

Den Berechnungen zufolge hätte sich die Anlagelinie des Gletschers im Szenario ohne menschlichen Einfluss bis zum Jahr 2015 um etwa 4 km weniger zurückgezogen. Dies ist die Stelle, an der der Gletscher nicht mehr auf dem felsigen Untergrund aufliegt und als Schelfeis zu schwimmen beginnt. Gerade die Bewegung dieser Linie zeigt, wie weit sich der Gletscher ins Landesinnere „zurückzieht“.

Die Autoren gehen davon aus, dass die Treibhausgasemissionen den Rückzug des Pine-Island-Gletschers seit den 1940er Jahren um etwa 18–20 % verstärkt haben. Dies hat seine Bewegung landeinwärts um mehrere Kilometer verlängert.

Warum dieser Gletscher so wichtig ist

Pine Island ist nicht einfach nur einer von vielen Gletschern in der Antarktis. Er entwässert einen Großteil des westantarktischen Eisschildes und zählt zu den wesentlichen Verursachern des globalen Meeresspiegelanstiegs.

Das Problem besteht darin, dass der Gletscher mit dem Ozean in Kontakt steht. Warmes Wasser kann unter seinen Schelfteil eindringen, das Eis von unten untergraben und den Rückzug beschleunigen. Geologische Daten zeigen, dass der rasche Rückgang des Gletschers bereits in den 1940er Jahren einsetzte, wahrscheinlich aufgrund des verstärkten Eindringens von warmem Meerwasser unter die Schelfeisplatte. Danach hat die vom Menschen verursachte Erwärmung des Ozeans diesen Prozess noch verstärkt.

Mit anderen Worten: Der Gletscher verliert nicht nur deshalb an Stabilität, weil die Luft wärmer wird. Für die Antarktis ist der Ozean von besonderer Bedeutung: Er kann das Eis von unten zerstören.

Was genau haben die Wissenschaftler getan?

Diese Studie fällt in den Bereich der klimatischen Attribution. Dieser Ansatz wird häufig verwendet, wenn Wissenschaftler versuchen zu verstehen, inwieweit ein bestimmtes Ereignis – Hitzewelle, Überschwemmung, Dürre – aufgrund des Klimawandels wahrscheinlicher oder stärker geworden ist.

Bei den Gletschern der Antarktis ist dies schwieriger. Sie haben ein langes Gedächtnis: Der heutige Zustand kann nicht nur durch das Klima der letzten Jahrzehnte beeinflusst werden, sondern auch dadurch, wie sich der Gletscher vor Tausenden von Jahren verändert hat. Die Autoren weisen ausdrücklich darauf hin, dass auch die langfristige Geschichte des Gletschers über die letzten 10.000 Jahre für seinen derzeitigen Rückgang von Bedeutung sein könnte.

Dennoch haben die Forscher erstmals die Rolle des menschlichen Einflusses auf einen großen antarktischen Auslassgletscher quantitativ bewertet. Laut „The Cryosphere“ wäre der seit Beginn des Industriezeitalters beobachtete Rückgang ohne anthropogene Klimaveränderungen kaum in diesem Ausmaß eingetreten.

Einfach ausgedrückt

Ein Gletscher lässt sich als riesiger Eisfluss vorstellen, der langsam in Richtung Ozean fließt. Dort, wo das Eis nicht mehr auf dem Meeresboden aufliegt, sondern zu schwimmen beginnt, verläuft eine wichtige Grenze – die Eiskante.

Wenn warmes Wasser das Eis von unten untergräbt, verschiebt sich diese Grenze weiter ins Landesinnere. Je weiter sie sich zurückzieht, desto mehr Eis kann schneller in den Ozean abfließen.

Eine neue Studie kommt zu dem Schluss: Ohne die vom Menschen verursachte Erwärmung könnte sich Pine Island dennoch zurückziehen. Allerdings nicht so weit. Bis zum Jahr 2015 hat der Einfluss des Menschen dazu beigetragen, dass sich diese Grenze um etwa 4 km weiter zurückgezogen hat.

Warum dies nicht nur die Antarktis betrifft

Die antarktischen Gletscher beeinflussen den Meeresspiegel weltweit. Wenn sie mehr Eis verlieren, steigt der Wasserstand in den Ozeanen. Dies ist von Bedeutung für Küstenstädte, Häfen, Inseln und tief liegende Gebiete.

Pine Island ist besonders wichtig, da er mit dem westantarktischen Eisschild verbunden ist. Diese Region gibt Klimaforschern seit langem Anlass zur Sorge: Ein Teil des Eises liegt an seiner Basis unter dem Meeresspiegel und ist daher anfällig für warmes Meerwasser.

Das bedeutet nicht, dass der Meeresspiegel morgen schlagartig ansteigen wird. Eisschilde reagieren langsam. Doch genau darin liegt das Problem: Die Folgen der aktuellen Erwärmung können sich über Jahrhunderte hinweg fortsetzen.

Wie geht es weiter?

Modelle zeigen, dass sich der Pine-Island-Gletscher im Laufe dieses Jahrhunderts vorübergehend stabilisieren könnte, sollte sein Rückzug bis zu einem subglazialen Gebirgskamm vordringen. Ein solches Relief könnte die Bewegung des Eises vorübergehend verlangsamen.

Dies bedeutet jedoch nicht zwangsläufig eine Trendwende. Sollte sich die Erwärmung fortsetzen, könnte sich diese Pause als vorübergehend erweisen. Nach Einschätzung der Autoren könnte der Einfluss des Menschen bereits im 22. Jahrhundert wieder zum dominierenden Faktor für den Rückgang werden.

Wie der leitende Autor der Studie, Alex Bradley, erklärte, reagieren Eisschilde nur langsam, und die Folgen der heutigen Emissionen werden den Eisverlust in der Antarktis noch über Jahrhunderte hinweg beeinflussen.

Hintergrund

Pine Island gilt seit langem als einer der am stärksten gefährdeten Gletscher der Antarktis. Er verliert rasch an Eis, zieht sich zurück und beeinflusst das Gleichgewicht des westantarktischen Eisschildes.

Das Neue an dieser Arbeit ist, dass die Wissenschaftler nicht nur den Rückzug beschrieben haben, sondern versucht haben, den Beitrag des vom Menschen verursachten Klimawandels quantitativ von anderen Faktoren abzugrenzen. Die Fachzeitschrift „The Cryosphere“ bezeichnet den Artikel als eine der ersten formalen Bewertungen des Zusammenhangs zwischen der anthropogenen Erwärmung und dem Rückgang des Pine-Island-Gletschers.

Quelle

Studie: Alexander T. Bradley, David T. Bett, C. Rosie Williams, Robert J. Arthern, Paul R. Holland, James Byrne, Tamsin L. Edwards, Mira Adhikari – „Detection and attribution of the role of anthropogenic climate change in industrial-era retreat of Pine Island Glacier“, The Cryosphere, 2026.