Ein "versteckter Ozean" aus Schmelzwasser wurde vor der Küste der Antarktis entdeckt
Vor der Küste der Antarktis wurden verborgene Schichten von Gletscherschmelzwasser entdeckt, die nicht nur nahe der Oberfläche liegen, sondern auch viel tiefer - unter 50 Metern. In einigen geschützten Buchten reichten die Spuren dieses Wassers tiefer als 90 Meter.
Dabei handelt es sich nicht um einen echten "unterirdischen Ozean" unter dem Festland. In diesem Fall ist der "verborgene Ozean" eine bildliche Bezeichnung: Er bezieht sich auf Schmelzwasser, das sich mit Meerwasser vermischt hat und tief im Küstenozean vor der westantarktischen Halbinsel verborgen ist.
Die Entdeckung ist wichtig für Klimamodelle. Wenn das Gletscherschmelzwasser tiefer reicht als angenommen, könnte es einen stärkeren Einfluss auf die Durchmischung der Ozeane, den Wärmetransport und den Zustand der marinen Ökosysteme haben.
Details
Die Westantarktische Halbinsel ist eine der Regionen der Antarktis, in denen sich das Klima besonders schnell verändert. Die Gletscher dort ziehen sich zurück, die Schelfeise schmelzen und es gelangt mehr Süßwasser in den Ozean.
Früher ging man davon aus, dass sich das Schmelzwasser hauptsächlich in der Nähe der Oberfläche befindet. Das macht auch Sinn: Süßwasser ist leichter als salziges Meerwasser, so dass es die oberste Schicht bilden kann.
Eine neue Studie zeigt jedoch, dass das Bild komplizierter ist. Die Wissenschaftler untersuchten das Wasser in drei Gebieten vor der Westantarktischen Halbinsel: Cierva Cove, Paradise Bay und vor Petermann Island. Sie analysierten den Salzgehalt, die chemische Zusammensetzung sowie Sauerstoff- und Wasserstoffisotope - natürliche "Marker", die uns verraten, woher das Wasser stammt.
Diese Analysen zeigten, dass es in Tiefen von mehr als 50 Metern durchgängig Anzeichen für eine Vorversalzung gibt. Und die chemischen Daten deuten auf Gletscherschmelzwasser hin, nicht auf schmelzendes Meereis oder eine andere Süßwasserquelle.
Der Anteil des Schmelzwassers in diesen Tiefen war gering, etwa 0,5-2 Prozent. Aber für den Ozean sind selbst solche Prozentsätze wichtig. Süßwasser verändert die Dichte des Meerwassers, d.h. es beeinflusst, wie sich die Schichten des Ozeans miteinander vermischen.
Wissenschaftler vermuten, dass Schmelzwasser auf verschiedene Weise in die Tiefe gelangen kann. Zum Beispiel steigt das Wasser, das unter einem Gletscher austritt, als leichter Strom nach oben, kann sich dann aber seitlich in Tiefen ausbreiten, in denen seine Dichte mit der des umgebenden Wassers übereinstimmt. Dann wird es durch Strömungen und Vermischung weiter an der Küste entlang getragen.
Warum das wichtig ist
Der Ozean vor der Antarktis sieht wie ein komplexes System von Schichten aus. Wenn Süßwasser zugeführt wird, können diese Schichten stabiler werden und sich weniger gut vermischen.
Dies hat Auswirkungen auf die Wärme. In der Antarktis kann sich wärmeres Tiefenwasser Gletschern und Schelfeis von unten nähern und deren Schmelzen beschleunigen. Wenn das Schmelzwasser nicht nur an der Oberfläche, sondern auch in der Tiefe eingeschlossen ist, kann dies die Wärmezirkulation in Küstennähe verändern.
Dies ist auch für das Leben im Meer wichtig. Die Durchmischung des Wassers bestimmt, wie die Nährstoffe an die Oberfläche steigen. Und Phytoplankton, Krill, Fische, Pinguine und andere Tiere der antarktischen Nahrungskette sind davon abhängig.
Hintergrund
Das Abschmelzen der Antarktis wird normalerweise durch sichtbare Prozesse dargestellt: abbrechende Eisberge, schrumpfendes Meereis, zurückweichende Gletscher. Ein Teil der Veränderungen findet jedoch unsichtbar statt - in der Wassersäule selbst.
Die neue Studie zeigt genau einen solchen verborgenen Prozess. Das Schmelzwasser breitet sich nicht nur über die Oberfläche aus, sondern kann in die Tiefe gelangen und dort als unterirdisches Reservoir gespeichert werden.
Die Autoren betonen, dass dies noch kein vollständiges Bild der gesamten Antarktis ist. Die Arbeit basiert auf Daten aus drei Küstengebieten, so dass Beobachtungen in verschiedenen Jahreszeiten und Jahren erforderlich sind. Dies wird helfen zu verstehen, wie oft sich solche verborgenen Schmelzwasserschichten bilden und wie sie sich bei weiterer Erwärmung verändern.
Quelle
Forschung: Aaron Micallef et al, "Gletscherschmelzwasser ist die primäre Quelle der unterirdischen Auffrischung vor der westlichen antarktischen Halbinsel", Frontiers in Marine Science, 2026.