Die Behauptung, dass es auf K2-18b Leben gibt, erwies sich als verfrüht

Vor nicht allzu langer Zeit erstarrte die Welt in Erwartung: Astronomen gaben bekannt, dass auf dem 124 Lichtjahre entfernten Planeten K2-18b Anzeichen von Leben gefunden worden sein könnten. Doch schon einen Monat später wurden die Hoffnungen enttäuscht: Neue Forschungen haben Zweifel an diesen ehrgeizigen Schlussfolgerungen aufkommen lassen.

Es geht um die geheimnisvollen Chemikalien Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS), die vom James Webb Teleskop in der Atmosphäre von K2-18b nachgewiesen wurden. Auf der Erde werden sie nur von lebenden Organismen, wie z.B. Algen, produziert. Sie werden daher als potenzielle "Biosignaturen" - Zeichen von Leben - betrachtet.

Die von Nikku Madhusudhan aus Cambridge geleitete Gruppe warnte jedoch sofort: keine lauten Aussagen, dies sind nur "Andeutungen". Die Fehlerwahrscheinlichkeit liegt bei 0,3%.

Wenn alle Substanzen "ins Schwarze treffen"

Aber da sind die Kollegen von Madhusudhans ehemaligem Studenten, Louis Welbanks von der Universität von Arizona, die beschlossen, die Daten zu überprüfen. Und leider wurde das Wunder nicht bestätigt.

Ihr Team verwendete einen anderen statistischen Ansatz und erweiterte die Liste der möglichen Substanzen in der Atmosphäre des Planeten von 20 auf 90. Mehr als 50 von ihnen stimmten mit den empfangenen Daten überein. Es stellte sich heraus, dass das Teleskop alles "erwischte" und somit - nichts Besonderes.

Welbanks bemerkte vernünftigerweise: "Wenn man alles gefunden hat, hat man nichts gefunden."

Später reagierte Madhusudhans Gruppe mit einer eigenen Analyse, bei der sie nicht weniger als 650 chemische Verbindungen testete. Sie fanden wieder DMS, aber nicht DMDS. Stattdessen tauchten zwei andere Substanzen auf, von denen eine giftig war. Diese Verbindungen sind für einen Planeten wie diesen kaum realistisch.

Die Wissenschaftler argumentieren, und das ist auch gut so

Das ist alles Teil des normalen wissenschaftlichen Prozesses. Madhusudhan sagte, er freue sich über die Kritik: "Solche Argumente sind normal und notwendig." Aber auch andere Experten haben Kritik geübt: In einem Monat ohne neue Daten hat Madhusudhans Team seine Schlussfolgerungen radikal geändert. Dies hat unter Kollegen Fragen über die Methodik und die Eile zu lauten Schlussfolgerungen aufgeworfen.

Neue Arbeiten, darunter die des Astrophysikers Rafael Luecke von der University of Chicago, sehen keine statistisch signifikanten Spuren von DMS oder DMDS mehr. Und eine Studie aus Oxford hat überhaupt keine Anzeichen von Leben gefunden.

Gibt es dort draußen wirklich Leben?

Selbst wenn DMS auf dem Planeten vorhanden ist, ist das noch keine Garantie für das Vorhandensein von Leben. Diese Substanz wurde zum Beispiel auch auf leblosen Asteroiden gefunden. Dennoch hoffen Wissenschaftler weiterhin, dass die Menschheit mit Hilfe leistungsstarker Teleskope eines Tages überzeugende Beweise für Leben jenseits der Erde finden wird.

"Wir sind diesem Moment näher denn je", sagt Welbanks. Aber, wie sein Kollege Nixon hinzufügt, "es ist wichtig, einem bewährten Weg zu folgen und keine voreiligen Schlüsse zu ziehen - wie in diesem Fall geschehen."

Die Menschheit wird also noch ein wenig warten müssen, bevor sie sagen kann: "Wir sind nicht allein"