Die NASA will ein einzigartiges Teleskop bauen, das nach bewohnten Welten suchen soll

Das Projekt, das alsHabitable Worlds Observatory(HWO) bekannt ist, ist noch mindestens ein Jahrzehnt vom Start entfernt, aber die NASA hat bereits damit begonnen, die notwendige Technologie zu entwickeln, berichtet ScienceAlert.

Verträge im Wert von 17,5 Millionen Dollar wurden an drei Unternehmen vergeben, um die Optik der nächsten Generation, das Missionsdesign und die Leistung des Teleskops zu untersuchen. Die Arbeiten sollen im Spätsommer 2024 beginnen.

HWO will ein großes Weltraumteleskop starten, das vor allem erdähnliche Planeten um Sterne wie unsere Sonne direkt abbilden soll. Es wird auch ihre Atmosphären untersuchen, um chemische Signaturen zu entdecken, die auf das Vorhandensein von Leben hinweisen könnten. Die Mission befindet sich derzeit in einem frühen Planungsstadium, in dem Arbeitsgruppen wissenschaftliche Ziele und Strategien zu deren Erreichung festlegen.

Bestehende Studien über Exoplaneten zeigen, dass einer von fünf Sternen wahrscheinlich von einem erdähnlichen Planeten umkreist wird.

Die Suche nach Leben im Universum legt nahe, dass außerirdisches Leben dem Leben auf der Erde ähnlich sein könnte. Auch wenn das Leben auf einer völlig anderen Chemie beruht, ist es sinnvoll, nach Lebensformen zu suchen, die unserer eigenen ähneln, anstatt ein Risiko für unbekannte Formen einzugehen. Daher wird HWO nach Chemikalien wie Sauerstoff und Methan suchen, die Indikatoren für Leben sind.

Im Januar dieses Jahres forderte die NASA Vorschläge für die Entwicklung der für HWO benötigten Technologie an.

Das mag einfach klingen, aber die Anforderungen sind sehr komplex. So benötigt die Mission beispielsweise einen Koronographen, der tausendmal leistungsfähiger ist als die bestehenden Geräte, um das Licht des Wirtssterns zu blockieren, sowie ein optisches System, das während der Beobachtungen auf die Breite eines Atoms genau stationär bleiben kann.

Die NASA hat drei Vorschläge für zweijährige Festpreisverträge im Gesamtwert von 17,5 Millionen Dollar ausgewählt. Dieser Betrag erscheint zwar beträchtlich, aber er verblasst im Vergleich zu den 16 Milliarden Dollar, die für die Entwicklung und den Start des Hubble-Weltraumteleskops ausgegeben wurden.

Diese Verträge, die bis zum Spätsommer 2024 abgeschlossen sein sollen, werden die technologische Grundlage für die nächste Phase der HWO-Entwicklung schaffen und beinhalten:

• Modellierung und Subsysteme für ein 'ultrastabiles' optisches System, das weit über die derzeit von BAE Systems gelieferten Fähigkeiten hinausgeht.
• Entwicklung einer integrierten Modellierungsinfrastruktur für die Navigation und den Vergleich von Designinterdependenzen, bereitgestellt von Lockheed Martin.
• Fortschrittliche Technologien zur Unterstützung des Teleskopbetriebs, wie z.B. ausfahrbare optische Ablenkungen zur Reduzierung von Streulicht und strukturelle Unterstützung für das optische System (Northrop Grumman).

Die NASA wird den gesamten Prozess überwachen und die Ergebnisse des James Webb Weltraumteleskops und des kommenden Nancy Grace Teleskops als Maßstab nehmen. Diese Bemühungen werden es der NASA ermöglichen, die Design- und Konstruktionsphase der Mission zu planen.