Diejenigen, die erst nach 12:00 Uhr mit dem Essen begannen, wiesen ein höheres Sterberisiko auf – eine groß angelegte Studie
Personen, die ihre erste Mahlzeit des Tages erst nach 12:00 Uhr zu sich nahmen, wiesen ein um 29 % höheres relatives Risiko auf, an jeglicher Ursache zu sterben, als Teilnehmer, die zwischen 7:00 und 8:00 Uhr morgens mit dem Essen begannen. Zu diesem Ergebnis kamen die Forscher nach der Auswertung der Daten von mehr als 31.000 Amerikanern über 40 Jahren.
Der Zusammenhang verstärkte sich allmählich: Je später die erste Mahlzeit eingenommen wurde, desto höher war im Durchschnitt das Risiko. Allerdings handelte es sich um eine Beobachtungsstudie. Sie belegt nicht, dass eine späte erste Mahlzeit an sich die Lebenserwartung verkürzt: Der Zeitpunkt der Mahlzeiten kann mit dem Schlaf, der Arbeit, dem Gesundheitszustand und einer Vielzahl weiterer Faktoren zusammenhängen.
Details
Die Autoren stützten sich auf Daten der US-amerikanischen Erhebung „National Health and Nutrition Examination Survey“ (NHANES) aus den Jahren 1999 bis 2018.
In die Analyse wurden 31.044 Personen im Alter ab 40 Jahren einbezogen. Die mediane Nachbeobachtungszeit betrug 8,6 Jahre.
In diesem Zeitraum verzeichneten die Forscher 7.129 Todesfälle und verglichen diese mit den Zeiten, zu denen die Teilnehmer ihre Mahlzeiten im Laufe des Tages üblicherweise begannen und beendeten.
Die zentrale Fragestellung war einfach: Steht der Zeitpunkt der ersten und letzten Mahlzeit in Zusammenhang mit der Gesamt- und der kardiovaskulären Sterblichkeit?
Es ergab sich ein recht einheitliches Bild.
Als Vergleichsgruppe wählten die Forscher Personen aus, deren erste Mahlzeit zwischen 7:00 und 8:00 Uhr eingenommen wurde.
Im Vergleich zu dieser Gruppe lag das Risiko, an jeglicher Ursache zu sterben,
- bei der ersten Mahlzeit zwischen 8:00 und 10:00 Uhr – um 10 % höher;
- zwischen 10:00 und 12:00 Uhr – um 19 % höher;
- nach 12:00 Uhr – um 29 % höher.
Für die letztgenannte Gruppe betrug der Risikokoeffizient 1,29 und das 95-Prozent-Konfidenzintervall 1,10–1,51. Das bedeutet, dass der festgestellte Zusammenhang auch nach statistischen Korrekturen bestehen blieb.
Die Autoren stellten zudem Zusammenhänge zwischen einer späteren Mahlzeiteneinnahme und der Sterblichkeit aufgrund von Herz-Kreislauf-Erkrankungen fest.
Allerdings handelt es sich bei „um 29 % höher“ um ein relatives Risiko und nicht um die Behauptung, dass bei einer Person buchstäblich eine um 29 Prozentpunkte höhere Wahrscheinlichkeit besteht, zu sterben.
Die Forscher untersuchten separat, wann die Personen im Laufe des Tages zuletzt gegessen hatten.
Zum Vergleich heranziehen wurde eine Gruppe, deren letzte Mahlzeit zwischen 19:00 und 20:00 Uhr eingenommen wurde.
Bei denjenigen, die nach Mitternacht weiter aßen, war das relative Risiko, an allen Ursachen zu sterben, um 27 % höher.
Interessanterweise wurde ein erhöhter Wert auch am anderen Ende der Skala beobachtet. Bei denjenigen, die bis 19:00 Uhr mit dem Essen fertig waren, war das Risiko um etwa 13 % höher als bei der Gruppe mit der letzten Mahlzeit zwischen 19:00 und 20:00 Uhr.
Dies bedeutet, dass sich die Ergebnisse nicht auf die einfache Regel „Je früher das Abendessen, desto besser“ reduzieren lassen.
Der Zusammenhang hinsichtlich der letzten Mahlzeit erwies sich als komplexer und verlief U-förmig: Ein erhöhtes Risiko wurde sowohl bei sehr spätem als auch bei früherem Abschluss der Mahlzeit beobachtet.
Und dies bedeutet keineswegs, dass die Wissenschaftler eine allgemein gültige „richtige Zeit für das Abendessen“ – 19:00 Uhr oder 20:00 Uhr – ermittelt hätten.
Die Autoren versuchten, die festgestellten statistischen Zusammenhänge in einen verständlicheren Indikator zu übersetzen – die Lebenserwartung ab dem 50. Lebensjahr.
Ihren Berechnungen zufolge war die Lebenserwartung bei Personen, die ihre erste Mahlzeit erst nach Mittag einnahmen, im Durchschnitt um 2,46 Jahre kürzer als bei der Gruppe, die bereits zwischen 7:00 und 8:00 Uhr zu essen begann.
Bei denjenigen, deren letzte Mahlzeit nach Mitternacht eingenommen wurde, betrug der berechnete Unterschied 2,35 Jahre im Vergleich zur Gruppe, die zwischen 19:00 und 20:00 Uhr zu essen begann.
Diese Zahlen lassen sich jedoch recht leicht falsch interpretieren.
Die Wissenschaftler haben nicht beobachtet, wie die beiden Personengruppen ihr gesamtes Leben verbrachten, um anschließend festzustellen, dass diejenigen, die spät frühstückten, genau 2,46 Jahre früher starben.
Es handelt sich hierbei um eine statistische Schätzung der Lebenserwartung, die auf der Grundlage der beobachteten Sterblichkeit berechnet wurde. Daher wäre es unkorrekt zu schreiben, dass „Essen nach 12 Uhr 2,5 Lebensjahre kostet“.
Ein weiteres wichtiges Detail: Die Forscher analysierten die erste kalorienhaltige Mahlzeit und nicht das traditionelle Frühstück.
Wenn eine Person spät aufwachte und erst um 13:00 Uhr zum ersten Mal aß, galt dies für die Analyse als „erste Mahlzeit nach 12:00 Uhr“, unabhängig davon, ob der Teilnehmer diese Mahlzeit selbst als Frühstück, Mittagessen oder anderweitig bezeichnete.
Daher lassen die Ergebnisse keine einfache Schlussfolgerung zu:
„Das Auslassen des Frühstücks erhöht das Sterberisiko um 29 %“.
Die Studie erfasste nämlich ausschließlich den Zeitpunkt, zu dem die tägliche Kalorienaufnahme begann.
Dies ist besonders wichtig für Menschen mit unterschiedlichen Schlafgewohnheiten. Jemand, der um 11 Uhr morgens aufwacht und mittags isst, befindet sich in einer ganz anderen Situation als jemand, der um sechs Uhr morgens aufgestanden ist, aber bewusst bis 12:00 Uhr fastet.
Der bloße Blick auf die Uhr spiegelt den inneren zirkadianen Rhythmus des Menschen nicht vollständig wider.
Warum der Zeitpunkt der Mahlzeiten überhaupt von Bedeutung sein kann
Unser Stoffwechsel hängt von zirkadianen Rhythmen ab – etwa 24-stündigen biologischen Zyklen, die Schlaf, Hormone, Körpertemperatur und zahlreiche Stoffwechselprozesse regulieren.
Daher kann der Körper dieselbe Nahrung zu verschiedenen Tageszeiten unterschiedlich verarbeiten.
Genau damit befasst sich die Chrononahrung – ein Forschungszweig, der das Zusammenspiel von Essenszeiten, Schlaf und der inneren biologischen Uhr untersucht.
Bereits frühere Studien hatten das Auslassen von Mahlzeiten und unregelmäßige Ernährungsgewohnheiten mit einer erhöhten Sterblichkeit in Verbindung gebracht. So zeigte beispielsweise eine Auswertung amerikanischer Daten einen Zusammenhang zwischen einer einzigen Mahlzeit pro Tag und einer höheren Gesamt- sowie kardiovaskulären Sterblichkeit.
Doch die Existenz eines biologisch plausiblen Mechanismus bedeutet noch nicht, dass gerade dieser die neuen Ergebnisse erklärt.
Eine späte Mahlzeit kann ein Anzeichen für ganz andere Probleme sein. Dies ist die wesentliche Einschränkung der Studie.
Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie, und die Teilnehmer wurden nicht zufällig in Gruppen mit einer ersten Mahlzeit um 7:30 Uhr, 10:30 Uhr oder 13:00 Uhr eingeteilt.
Die Menschen lebten ganz nach ihrem gewohnten Tagesablauf.
Und jemand, der erst nach Mittag zu essen beginnt, kann sich in Dutzenden von Merkmalen von jemandem unterscheiden, der bereits um sieben Uhr morgens frühstückt.
Beispielsweise könnten unter denjenigen, die erst spät mit dem Essen beginnen, häufiger Menschen anzutreffen sein, die:
in der Nachtschicht arbeiten, spät zu Bett gehen und aufstehen, unter Schlafstörungen leiden, chronische Erkrankungen oder einen schlechten Appetit haben oder Intervallfasten praktizieren.
Die Autoren berücksichtigten statistisch zahlreiche soziale, verhaltensbezogene, medizinische und ernährungsbezogene Merkmale der Teilnehmer; doch solche Korrekturen ermöglichen es niemals, alle verborgenen Unterschiede vollständig auszuschließen.
Daher lautet die korrekte Schlussfolgerung wie folgt:
Die erste Mahlzeit nach 12:00 Uhr war mit einer erhöhten Sterblichkeit verbunden – doch die Studie hat nicht bewiesen, dass die Verlegung der ersten Mahlzeit auf den Vormittag an sich bereits das Leben verlängert.
Es gibt noch eine weitere wesentliche Einschränkung.
Der Zeitpunkt der ersten und letzten Mahlzeit wurde anhand eines 24-Stunden-Ernährungstagebuchs ermittelt – einer Befragung, bei der sich die Person daran erinnert, was sie in den vergangenen 24 Stunden gegessen hat und wann.
Es handelte sich dabei weder um ein mehrjähriges Ernährungstagebuch noch um ein Gerät, das die Mahlzeiten kontinuierlich überwachte.
Es zeigt sich also, dass ein einzelner Tag als Indikator für die Essgewohnheiten einer Person herangezogen wurde. Dieser Tag könnte jedoch ungewöhnlich verlaufen sein: Der Teilnehmer könnte spät aufgewacht sein, auf Reisen gewesen sein, eine Mahlzeit ausgelassen haben oder deutlich später als gewöhnlich nach Hause gekommen sein.
Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit von Fehlern bei der Einschätzung der gewohnten Essenszeiten.
Genau aus diesem Grund sind die Ergebnisse einer großen Stichprobe auf Bevölkerungsebene zwar interessant, eignen sich bislang jedoch kaum für verbindliche Empfehlungen an eine bestimmte Person.
Sollte man nun unbedingt um 7 Uhr morgens essen?
Nein.
Die Studie belegt nicht, dass es eine universell ideale Zeit für das Frühstück oder das Abendessen gibt.
Daraus lässt sich auch nicht ableiten, dass jemand, der es gewohnt ist, normalerweise von 2 Uhr morgens bis 10 Uhr morgens zu schlafen, sich zwingen sollte, um 7:30 Uhr zu essen.
Zudem haben die Autoren den Einfluss des Essenszeitpunkts nicht mit dem Einfluss der Ernährungsqualität verglichen, weshalb die Aussage „Wann Sie essen, ist genauso wichtig wie das, was Sie essen“ durch diese Studie nicht bestätigt wird.
Das Ergebnis weist auf einen enger gefassten Aspekt hin: Der Zeitpunkt der Mahlzeiten kann neben der Zusammensetzung der Ernährung, der Nahrungsmenge, körperlicher Aktivität, dem Schlaf und anderen Faktoren ein weiterer Indikator sein, der mit Gesundheit und Langlebigkeit in Zusammenhang steht.
Und die auffälligste Regelmäßigkeit in der Stichprobe war einfach: Je später die erste Mahlzeit eingenommen wurde, desto höher war das beobachtete Sterberisiko.
Ob dies nun auf die innere Uhr, den Lebensstil, den Gesundheitszustand oder eine Kombination dieser Faktoren zurückzuführen ist, muss noch geklärt werden.
Quelle
Autoren: Wen Hu, Mengyao Wang, Sibo Liu und Mitautoren.
Zeitschrift: European Journal of Clinical Nutrition, 2026.