"Mammuts" aus Alaska entpuppten sich als Wale

Fossilien, die mehr als sieben Jahrzehnte lang für die Überreste von Mammuts gehalten wurden, gehören eigentlich zu zwei alten Walen. Zu diesem Schluss kamen Wissenschaftler der University of Alaska Fairbanks nach einer erneuten Analyse der Museumsfunde.

Es handelt sich um zwei Knochenfragmente der Wirbelsäule, die in den Beständen des Museum of the North der Universität von Alaska aufbewahrt werden. Sie wurden bereits in den 1950er Jahren entdeckt und als Überreste eines Mammuts eingestuft. Im Rahmen des Adopt-a-Mammoth-Programms, das die Finanzierung der Untersuchung einzelner Exponate ermöglicht, beschlossen die Wissenschaftler jedoch, eine Radiokarbondatierung durchzuführen.

Die Ergebnisse überraschten die Forscher: Das Alter der Knochen reichte von 1.854 bis 2.731 Jahren. Dies widersprach den allgemein akzeptierten Daten - Mammuts starben vor etwa 13.000 Jahren aus. Wenn die Funde wirklich zu diesen Tieren gehörten, würde dies eine radikale Revision der Geschichte ihres Aussterbens bedeuten.

Um dieser Frage auf den Grund zu gehen, führte ein Team unter der Leitung von Professor Matthew Wooller weitere Analysen durch.

Eine Isotopenstudie zeigte, dass die chemische Zusammensetzung der Knochen eher mit Meerestieren als mit Landtieren übereinstimmte. Eine anschließende DNA-Analyse brachte schließlich alles ans Licht: Die "Mammuts" entpuppten sich als Zwergwale und Nordpazifische Glattwale.

Nach der Anpassung der Radiokohlenstoffdatierung an den marinen Ursprung wurden die Wale auf ein Alter von etwa 1.100 und 1.800 Jahren geschätzt.

Die Fossilien wurden in der Gegend von House Creek in der Nähe von Fairbanks gefunden - etwa 400 Kilometer von der nächsten Küste entfernt. Wie die Meerestiere so weit ins Landesinnere gelangen konnten, bleibt ein Rätsel.

Die Wissenschaftler ziehen mehrere Theorien in Betracht:

• die Wale könnten die Flüsse Yukon und Tanana hinaufgeschwommen sein (obwohl dies für einen Glattwal unwahrscheinlich ist);

• die Knochen könnten von Menschen von der Küste getragen und für den Lebensunterhalt verwendet worden sein;

• die einfachste Erklärung ist ein Dokumentationsfehler bei der ersten Aufzeichnung des Fundes in der Mitte des 20. Jahrhunderts.

Obwohl die Sensation mit "den jüngsten Mammuts der Welt" nicht eingetreten ist, betonen die Forscher den Wert der Arbeit mit Museumssammlungen.

Wie die Autoren der Studie anmerken, führen solche Projekte oft zu unerwarteten Entdeckungen und zeigen, dass selbst lange untersuchte Exponate neue wissenschaftliche Überraschungen verbergen können.