Soziale Beziehungen verlangsamen das Altern - von Wissenschaftlern bewiesen

Kumulierte soziale Vorteile über die gesamte Lebensspanne - von einer warmen elterlichen Beziehung bis hin zu unterstützenden Freunden und Engagement in der Gemeinschaft - können das Altern auf molekularer Ebene verlangsamen.

DieStudie, die in der Oktoberausgabe der Fachzeitschrift Brain, Behaviour and Immunity - Health veröffentlicht wurde, basiert auf Daten von mehr als 2.100 Erwachsenen, die im Rahmen des Langzeitprojekts MIDUS (Midlife in the United States) gesammelt wurden.

Die Wissenschaftler unter der Leitung des Psychologieprofessors Anthony Ong von der Cornell University fanden heraus: Menschen mit einem hohen Maß an so genanntem "akkumuliertem sozialem Vorteil" haben eine langsamere epigenetische Alterung und ein geringeres Maß an chronischen Entzündungen.

"Wir haben gezeigt, dass soziale Verbindungen nicht nur das emotionale Wohlbefinden beeinflussen, sondern auch direkt mit den molekularen Mechanismen des Alterns verbunden sind", so Ong.

Wie wird die biologische Alterung gemessen?

Die Studie stützte sich auf die Analyse der so genannten epigenetischen Uhr - Marker, die das biologische Alter eines Organismus messen. GrimAge und DunedinPACE, die sich bereits als besonders aufschlussreich für die Vorhersage von Krankheiten und Sterblichkeit erwiesen haben.

Es stellte sich heraus, dass Teilnehmer mit stabilen sozialen Bindungen - von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter - ein biologisches Alter aufwiesen, das nach diesen Uhren deutlich niedriger war als das Kalenderalter. Diese Personen wiesen auch geringere Werte von Interleukin-6 auf, einem Molekül, das Entzündungen fördert und mit einer Reihe von Krankheiten in Verbindung gebracht wird, darunter Diabetes, kardiovaskuläre und neurodegenerative Störungen.

Die Autoren identifizierten vier Schlüsselkomponenten:

• Wärme und Unterstützung durch die Eltern in der Kindheit

• Ein Gefühl der Verbundenheit mit der lokalen Gemeinschaft und den Nachbarn

• Teilnahme an religiösen oder anderen gemeinschaftlichen Aktivitäten

• Emotionale Unterstützung durch Freunde und Familie im Erwachsenenalter

Diese Studie unterscheidet sich von früheren Studien dadurch, dass sie soziale Faktoren in Kombination und nicht isoliert betrachtet (z.B. einen Partner oder eine Anzahl von Freunden).

"Es geht nicht um eine einzelne freundliche Geste oder die Teilnahme an einem Freiwilligenprogramm. Es kommt darauf an, wie Ihre sozialen Bindungen über Jahrzehnte hinweg gestärkt und ausgebaut wurden", betont Ong.

Die Studie macht auch auf den ungleichen Zugang zu sozialen Ressourcen aufmerksam. Menschen aus gefährdeten Gruppen - nach Ethnie, wirtschaftlichem oder Bildungshintergrund - haben eine höhere Wahrscheinlichkeit, keine nachhaltige soziale Unterstützung zu erhalten. Dies kann die biologische Alterung beschleunigen und das Risiko von Krankheiten erhöhen.

Dieses Ergebnis steht im Einklang mit der "Verwitterungshypothese", die besagt, dass anhaltender Stress und soziale Ungleichheit die Gesundheit im Laufe der Zeit untergraben.

Wie die Autoren anmerken, kann man soziale Bindungen mit einer Investition in einen Rentenfonds vergleichen: Je früher Sie damit beginnen und je stabiler Ihr Beitrag ist, desto höher ist die Rendite. Und das nicht nur emotional, sondern auch biologisch.

"Beim guten Altern geht es nicht nur um gesunde Körper, sondern auch um gesunde Beziehungen", fasst Anthony Ong zusammen.