Wissenschaftler haben eine Erklärung dafür vorgelegt, warum es keine winzigen Dinosaurier gab
Dinosaurier erreichten ein Gewicht von mehreren Dutzend Tonnen, doch unter ihren nicht-fliegenden Vertretern waren keine erwachsenen Arten bekannt, die so groß wie eine Maus oder ein winziger Spatz waren. Eine neue Studie hat gezeigt, dass Besonderheiten des Stoffwechsels und der Fortpflanzung diese ungewöhnliche Größengrenze nicht erklären können. Die Autoren vermuten, dass ökologische Einschränkungen, darunter die Konkurrenz durch frühe Säugetiere, die Dinosaurier daran gehindert haben könnten, kleiner zu werden.
Das Gewicht der kleinsten bekannten erwachsenen Nicht-Vogel-Dinosaurier betrug etwa 400–450 Gramm – ungefähr so viel wie das eines großen Kaninchens. Zu diesen Tieren gehörte beispielsweise der gefiederte Raubtier Microraptor.
Gemessen an der heutigen Tierwelt ist dies eine recht beachtliche Größe. Etwa 75 % der heute lebenden Säugetierarten und 90 % der Vogelarten wiegen weniger als die kleinsten bekannten Nicht-Vogel-Dinosaurier. Miniaturhafte heutige Wirbeltiere können weniger als zwei Gramm wiegen.
Details
Man kann vermuten, dass Paläontologen die Überreste der kleinsten Dinosaurier einfach noch nicht gefunden haben. Dünne Knochen sind weniger gut erhalten, und winzige Fossilien sind bei Ausgrabungen schwerer zu entdecken.
In denselben Ablagerungen werden jedoch regelmäßig deutlich kleinere Säugetiere, Echsen und Amphibien gefunden. Wären ausgewachsene Dinosaurier von der Größe einer Maus weit verbreitet gewesen, wären wahrscheinlich zumindest einige ihrer Überreste ebenfalls erhalten geblieben. Daher gehen die Autoren davon aus, dass solche Arten tatsächlich äußerst selten waren oder gar nicht existierten.
Die Forscher verwendeten Energiemodelle, die vorhersagen, welche Körpergröße für ein Tier unter Berücksichtigung von Energiegewinnung, Stoffwechsel und Fortpflanzung vorteilhaft sein müsste.
Für die Analyse wurden Daten zu Tausenden heutiger Säugetiere, Vögel und Reptilien sowie zu 515 Arten nicht-fliegender Dinosaurier zusammengetragen. Die Modelle konnten die Größenverteilung bei Säugetieren, Vögeln und Schildkröten recht gut nachbilden, waren jedoch nicht in der Lage, die Ergebnisse für Dinosaurier, Eidechsen, Schlangen und Krokodile zu erklären.
Selbst unter verschiedenen physiologischen Szenarien ließen die Berechnungen das Vorkommen deutlich kleinerer Dinosaurier zu, als sie aus Fossilienfunden bekannt sind. Dies bedeutet, dass der Körperbau allein nicht ausreicht, um das Fehlen von Miniaturarten zu erklären.
Die Autoren schlugen eine ökologische Erklärung vor. In den mesozoischen Ökosystemen waren die Nischen kleiner Landtiere bereits von frühen Säugetieren sowie anderen kleinen Wirbeltieren besetzt.
Es ist bekannt, dass große Dinosaurier die Säugetiere daran hindern konnten, die Nischen der großen Landtiere zu besetzen. Die Forscher vermuten, dass auch ein umgekehrter Einfluss bestand: Säugetiere könnten mit potenziell kleinen Dinosauriern um Nahrung, Unterschlupf und andere Ressourcen konkurriert haben.
Dies ist jedoch bislang nur eine Hypothese. Die Studie belegt keine direkte Konkurrenz zwischen bestimmten Arten. Sie zeigt, dass interne physiologische Faktoren keine ausreichende Erklärung liefern und dass Konkurrenz, Prädation sowie die Verfügbarkeit ökologischer Nischen berücksichtigt werden müssen.
Warum Vögel so winzig werden konnten
Vögel sind die einzige bis heute erhaltene Dinosaurierlinie; daher ist die Behauptung, dass alle Dinosaurier groß waren, biologisch falsch.
In der frühen Kreidezeit kam es innerhalb der Vogel-Linie zu einer raschen Verkleinerung. Einige Urvögel wogen nur wenige Dutzend Gramm – weit weniger als jeder bekannte erwachsene Nicht-Vogel-Dinosaurier.
Wissenschaftler vermuten, dass die Entwicklung des aktiven Fluges neue Möglichkeiten der Fortbewegung und Nahrungsbeschaffung eröffnete. Durch die Besetzung ökologischer Nischen in der Luft konnten sich die frühen Vögel den Einschränkungen entziehen, die die landlebenden Dinosaurier an einer weiteren Verkleinerung hinderten. Die Studie selbst beweist jedoch nicht, dass der Flug die einzige Ursache für die Verkleinerung war.
Warum dies wichtig ist
Die Körpergröße bestimmt, wovon sich ein Tier ernährt, wo es lebt, wie es sich fortpflanzt und mit welchen Arten es konkurriert. Das Fehlen winziger, nicht-vogelartiger Dinosaurier könnte die Struktur der mesozoischen Ökosysteme erheblich beeinflusst haben.
Die neue Studie zeigt, dass die Entwicklung der Körpergröße nicht allein durch den Stoffwechsel erklärt werden kann. Selbst wenn ein Organismus physiologisch in der Lage ist, kleiner zu werden, kann eine von Konkurrenten besetzte ökologische Nische ihm diesen evolutionären Weg versperren.
Quelle
Die Forscher verglichen die tatsächlichen Körpergewichtsverteilungen bei heutigen Amnioten und 515 Arten nichtfliegender Dinosaurier mit den Vorhersagen von Energiemodellen. Die Ergebnisse zeigten, dass interne physiologische Faktoren die ungewöhnlich große Mindestgröße der Dinosaurier nicht erklären können.
Studie: Stephanie C. Lechki, Roger B. J. Benson. Die Erklärungskraft energetischer Fitnessmodelle bei lebenden Amnioten und ausgestorbenen Nicht-Vogel-Dinosauriern.
Zeitschrift: Evolution, 2026.