Wissenschaftler haben untersucht, ob Giraffen zählen können – das Ergebnis war überraschend
Giraffen könnten intelligenter sein, als man denkt. Wissenschaftler haben untersucht, ob sie nicht nur erkennen können, wo es mehr Futter gibt, sondern auch in der Lage sind, die Mengen gedanklich zu „addieren“ – fast wie bei einer einfachen Addition.
Für das Experiment wurden vier Giraffen aus dem Zoo von Barcelona herangezogen. Man zeigte ihnen zwei Portionen Futter, verschloss anschließend die Behälter und füllte nur in einen davon weiteres Futter nach. Anschließend sollten die Tiere entscheiden, wo sich nun mehr Karotten befanden, obwohl sie das Endergebnis nicht mehr sehen konnten.
Die Studie wurde in „Scientific Reports“ veröffentlicht.
Das Ergebnis war überraschend: Bei der „Additionsaufgabe“ wählten die Giraffen den richtigen Behälter häufiger aus, als man bei einer zufälligen Auswahl erwarten würde. Bei „Subtraktionsaufgaben“ und komplexeren, aufeinanderfolgenden Aufgaben waren sie jedoch nicht mehr erfolgreich.
So verlief das Experiment
Die Idee war einfach. Vor der Giraffe wurden zwei Behälter mit unterschiedlichen Futtermengen aufgestellt. Das Tier sah einige Sekunden lang, wo sich wie viele Karotten befanden. Anschließend wurden die Behälter verschlossen.
Anschließend zeigte der Versuchsleiter einen weiteren Behälter mit zusätzlichem Futter und füllte dieses in einen der verdeckten Behälter. Die Giraffe sah nicht, wie viel Futter sich nach dem Hinzufügen darin befand. Sie musste sich die ursprünglichen Mengen merken und erkennen, wo sich nach der Änderung mehr Futter befinden musste.
Dies ist kein Rechnen im menschlichen Sinne. Die Giraffen addierten nicht „zwei plus eins“ wie Schulkinder. Vielmehr behielten sie die ungefähre Futtermenge im Gedächtnis und aktualisierten diese Information, sobald sie sahen, dass in einen Behälter etwas hinzugefügt wurde.
Warum dies einer Addition ähnelt
Wissenschaftler bezeichnen solche Aufgaben als „Kombination von Mengen“. Stark vereinfacht ausgedrückt muss das Tier folgende Überlegung anstellen: „Dort war etwas Futter, dort wurde noch etwas hinzugefügt – nun könnte dort mehr sein.“
Entscheidend ist, dass die Giraffen den Behälter nicht einfach anhand seines Aussehens auswählen konnten, da das Futter verdeckt war. Sie sahen lediglich die ursprünglichen Portionen und die Tatsache, dass etwas hinzugefügt wurde. Eine erfolgreiche Auswahl deutet daher darauf hin, dass die Tiere die Veränderung der Menge gedanklich verfolgen konnten.
Im Durchschnitt trafen die Giraffen bei der Aufgabe mit Nachfüllung in etwa 68 % der Fälle die richtige Wahl. Dies liegt über dem Zufallsniveau. Bei der Aufgabe, bei der das Futter entfernt wurde, lag das Ergebnis jedoch bei etwa 57 %, und bei der komplexeren Aufgabe mit aufeinanderfolgenden Veränderungen bei etwa 64 %; diese Ergebnisse lieferten keine so eindeutige Schlussfolgerung wie die Aufgabe zum Hinzufügen.
Sie können jedoch nicht wie Menschen rechnen
Hier ist es wichtig, nicht zu weit zu gehen. Die Studie beweist nicht, dass Giraffen im menschlichen Sinne zählen können oder Zahlen als Symbole verstehen.
Erstens nahmen lediglich vier Giraffen teil. Das ist eine sehr kleine Stichprobe. Zweitens weisen die Autoren ausdrücklich darauf hin, dass nur zwei Tiere die Aufgabe zuverlässig bewältigten, selbst wenn eine einfachere Strategie nicht mehr anwendbar war – beispielsweise einfach den Behälter auszuwählen, den der Versuchsleiter berührte.
Warum dies die Wissenschaftler überraschte
Normalerweise werden solche Fähigkeiten häufiger bei Menschen, Primaten und Vögeln untersucht. Huftiere – wie beispielsweise Giraffen, Hirsche, Kamele oder Nilpferde – sind weitaus seltener Gegenstand solcher Experimente.
Für Giraffen können solche Fähigkeiten in der Natur jedoch von Nutzen sein. Sie leben in Gruppen, die sich auflösen und wieder zusammenschließen können, und die Nahrung in der Savanne ist ungleichmäßig verteilt. Um effektiv nach Blättern zu suchen und zu entscheiden, wohin sie gehen sollen, kann es für die Tiere wichtig sein, einzuschätzen, wo die Ressourcen reichlicher vorhanden sind.
Frühere Studien hatten bereits gezeigt, dass Giraffen die Menge an Nahrung unterscheiden und bei ihrer Auswahl sogar statistische Informationen nutzen können. Die neue Studie fügt eine weitere Ebene hinzu: Giraffen können nicht nur sichtbare Portionen vergleichen, sondern auch verfolgen, wie sich die Menge verändert.
Was genau nicht gelang
Die Giraffen meisterten die Aufgabe gut, bei der Futter hinzugefügt wurde. Als das Futter jedoch entfernt wurde, entsprach das Ergebnis einer zufälligen Auswahl.
Das ist nicht überraschend. Selbst für Menschen ist das Subtrahieren in der Regel schwieriger als das Addieren. Um zu verstehen, „wo nun weniger vorhanden ist“, muss man mehr Informationen im Gedächtnis behalten und diese nach dem Entfernen genauer aktualisieren. In diesem Experiment gelang dies den Giraffen nicht.
Noch schwieriger erwies sich die Aufgabe, bei der das Futter zunächst aus einem Behälter entfernt und in einen anderen gegeben wurde. Auch hier gelang es ihnen nicht, ein überzeugendes Ergebnis zu erzielen.
Warum dies wichtig ist
Die Studie trägt dazu bei, die Intelligenz von Tieren aus einer breiteren Perspektive zu betrachten. Komplexe kognitive Fähigkeiten könnten sich nicht nur bei Primaten oder Vögeln, sondern auch bei anderen Tiergruppen entwickelt haben, sofern solche Fähigkeiten zum Überleben beitrugen.
Giraffen wurden lange Zeit vor allem über ihr ungewöhnliches Aussehen wahrgenommen: langer Hals, Größe, Flecken, Savanne. Doch neue Experimente zeigen, dass auch ihre kognitiven Fähigkeiten Beachtung verdienen.
Die Autoren der Studie sind der Ansicht, dass solche Erkenntnisse dazu beitragen, eine allzu menschliche Sichtweise auf Intelligenz abzulegen. Tiere mögen Aufgaben anders lösen als Menschen, doch das bedeutet nicht, dass ihre Lösungen einfach oder zufällig sind.
Hintergrund
Tiere nutzen häufig ein ungefähres Gefühl für Mengen. Sie müssen einschätzen können, wo es mehr Nahrung gibt, wie groß eine Gruppe von Konkurrenten ist und ob es sich lohnt, einen Konflikt einzugehen, oder ob es besser ist, sich zurückzuziehen.
Bei Giraffen könnten solche Fähigkeiten mit der Nahrungssuche zusammenhängen. Ihre bevorzugten Blätter und Bäume sind ungleichmäßig über die Landschaft verteilt, weshalb die Fähigkeit, die Menge an Ressourcen einzuschätzen, im Alltag von Nutzen sein kann.
Die neue Studie zeigt, dass selbst Tiere, die selten mit „mathematischem“ Denken in Verbindung gebracht werden, Mengenprobleme besser lösen können als erwartet.
Quelle
Studie: Iker Loidi und Mitautoren, „Assessing quantity combination and dissociation in giraffes“, Scientific Reports, 2026.