Der älteste Vorfahre der Eidechsen wurde in England gefunden
Wissenschaftler aus Großbritannien haben das älteste Mitglied der Eidechsenfamilie entdeckt - eine winzige Kreatur, die vor 242 Millionen Jahren, in der mittleren Trias, lebte.
Die Fossilien wurden bereits 2015 an der Küste der Grafschaft Devon im Südwesten Englands gefunden, aber es dauerte fast ein Jahrzehnt, bis sie genau klassifiziert werden konnten. Die Entdeckung wird offiziell in der Zeitschrift Nature vorgestellt.
Die neue Art trägt den Namen Agriodontosaurus helsbypetrae - zu Ehren der Helsby Sandstone Formation, in der sie gefunden wurde. Die Eidechse von der Größe der Handfläche eines erwachsenen Mannes hatte erstaunlich große Zähne, mit denen sie die Schalen alter Insekten, die wahrscheinlich modernen Kakerlaken ähneln, durchbohren und zerreißen konnte. Wissenschaftler spekulieren, dass sie auf ähnliche Weise jagte wie der moderne Tuatara, das einzige lebende Mitglied der Schnabelwaltruppe in Neuseeland.
"Diese Kreatur ist völlig anders als das, was wir zu sehen erwartet haben. Sein Schädel hat keine Scharniere und ein Dach aus Zähnen wie bei modernen Eidechsen und Schlangen. Außerdem hat er eine Struktur zwischen Wangen- und Kieferknochen, die es nur bei Tuatara gibt", erklärt der Paläobiologe Dan Marquet von der University of Bristol, Hauptautor der Studie.
Der Agriodontosaurus-Schädel ist nur 1,5 cm groß und war in großen Felsen eingeschlossen, was die Untersuchung erschwerte. Für die Studie wurde eine hochmoderne Ausrüstung benötigt - britische Wissenschaftler schickten das Fossil nach Frankreich, an das Europäische Synchrotronzentrum (ESRF), das Röntgenstrahlen verwendet, die 100 Milliarden Mal heller sind als die in Krankenhäusern verwendeten.
Mit dieser Technologie konnten die Paläontologen ultrapräzise dreidimensionale Bilder erstellen und die innere Struktur des winzigen Schädels im Detail untersuchen.
Agriodontosaurus ist das älteste bekannte Mitglied der Lepidosaurus-Ordnung, zu der auch moderne Echsen, Schlangen und Tuatara gehören. Seine einzigartigen anatomischen Merkmale stellen gängige Vorstellungen über die Evolution dieser Tiere in Frage.
"Die Entdeckung hat uns gezwungen, die evolutionären Beziehungen zwischen den wichtigsten Reptiliengruppen zu überdenken. Dies ist eine seltene Gelegenheit, in die Tiefen der prähistorischen Welt zu blicken und zu verstehen, wie die Schlüsselmerkmale der modernen Arten entstanden sind", sagte Professor Michael Benton, Mitautor der Studie.