In dem Meteoriten, der das Dach eines Hauses durchschlagen hatte, wurden Spuren einer uralten salzhaltigen Welt gefunden

Nun haben Wissenschaftler herausgefunden, dass dieser Stein eine weitaus ältere Geschichte in sich birgt. In seinem Inneren wurden Spuren der Einwirkung konzentrierter Salzlösungen entdeckt, die vor Milliarden von Jahren auf dem Mutterasteroiden existierten.

Diese Flüssigkeiten könnten an der Bildung komplexer organischer Verbindungen, darunter Aminosäuren, beteiligt gewesen sein. Es wurden jedoch keine Spuren von Leben in dem Meteoriten gefunden: Es handelt sich um chemische Prozesse, die der Entstehung lebender Organismen vorausgingen.

Ein Meteorit durchschlug das Dach eines Hauses

Am 16. Juli 2024 flog ein Tagesmeteor unweit der Freiheitsstatue vorbei. Dutzende Menschen in New York und den angrenzenden Bundesstaaten beobachteten ihn, und einige spürten die dadurch ausgelöste Schockwelle.

Der Meteorit trat mit einer Geschwindigkeit von etwa 14,4 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre ein – das sind mehr als 50.000 Kilometer pro Stunde. Während des Fluges zerbrach er und bildete eine lange Trümmerfahne, die später mithilfe von Wetterradaren verfolgt werden konnte.

Eines der größten Fragmente fiel auf ein Haus in Hillsborough. Es durchschlug das Dach und die Decke des Hauptschlafzimmers, zerbrach beim Aufprall und verstreute sich über das Bett, den Teppich und die umliegenden Gegenstände.

Der Hausbesitzer sammelte die Fragmente rasch in Glasbehältern ein, wobei er Einweghandschuhe und Aluminiumfolie verwendete. Dadurch wurden die Proben kaum durch irdische Verunreinigungen beeinträchtigt und erwiesen sich für die Forscher als besonders wertvoll.

Der Meteorit erwies sich als äußerst selten

Die Analyse ergab, dass der Hillsborough-Meteorit zu den kohlenstoffhaltigen Chondriten vom Typ CM gehört – uralten und chemisch primitiven Gesteinsarten, die sich in den frühen Phasen der Geschichte des Sonnensystems gebildet haben.

Der Buchstabe M im Namen dieser Gruppe leitet sich vom Meteoriten „Migei“ ab, der 1889 auf dem Gebiet der heutigen Ukraine niederging.

Das Exemplar aus New Jersey erhielt die Zwischenklassifizierung CM1/2. Dies bedeutet, dass sein Gestein einer stärkeren Einwirkung von Wasser ausgesetzt war als die meisten Meteoriten des Typs CM2, sich jedoch besser erhalten hat als die vollständig durch Wasser veränderten Exemplare des Typs CM1.

Hillsboro war erst der zweite dokumentierte Meteoriteneinschlag dieses seltenen Zwischentyps. Der erste war der Meteorit Kolang, der im Jahr 2020 in Indonesien niederging.

Was bedeutet „urzeitliche salzige Welt“?

Es handelt sich weder um einen Planeten mit Ozeanen noch um eine buchstäblich mit Salz bedeckte Welt.

Der Meteorit war Teil eines kleinen ursprünglichen Asteroiden. Einst gab es im Inneren oder nahe der Oberfläche dieses Himmelskörpers flüssiges Wasser, das mit dem Gestein in Wechselwirkung stand. Im Zuge seiner Verdunstung wurde die Lösung immer salzsättigter.

Wissenschaftler entdeckten in dem Meteoriten kleine Fragmente, die durch solche konzentrierten Salzlösungen verändert worden waren. Diese könnten sich im oberflächennahen Bereich des Asteroiden gebildet haben, wo das Wasser verdunstete und sich die gelösten Stoffe ansammelten.

Ähnliche Prozesse wurden zuvor in Proben der Asteroiden Ryugu und Bennu, die von Raumsonden zur Erde gebracht wurden, eingehend untersucht. Für die Mutterkörper der CM1/2-Meteoriten waren jedoch bislang keine derart eindeutigen Anzeichen für konzentrierte Salzlösungen bekannt.

Warum die Salzlösungen das Interesse der Wissenschaftler geweckt haben

Konzentrierte Salzlösungen können besondere Bedingungen für chemische Reaktionen schaffen.

So tragen sie beispielsweise dazu bei, dass bestimmte Verbindungen, darunter Phosphate, länger in gelöster Form verbleiben. Salzlösungen können zudem die Wechselwirkung organischer Substanzen mit Mineralien beschleunigen.

Ein solches Milieu könnte wie ein natürliches chemisches Labor gewirkt haben: Wasser löste Stoffe auf, die Verdunstung erhöhte deren Konzentration, und die Mineralien waren an neuen Reaktionen beteiligt.

Die Forscher sind derzeit dabei, die genaue Zusammensetzung der gefundenen Salze zu bestimmen und diese mit Mineralien aus Proben der Asteroiden Ryugu und Bennu zu vergleichen.

Im Inneren wurden Aminosäuren entdeckt

In dem Meteoriten wurden vielfältige lösliche organische Verbindungen gefunden. Darunter befanden sich Aminosäuren, Carbonsäuren und ungewöhnliche, magnesiumhaltige Moleküle.

Aminosäuren sind vor allem als Bestandteile von Proteinen in lebenden Organismen bekannt. Sie können jedoch auch ohne Beteiligung von Leben entstehen – als Ergebnis gewöhnlicher chemischer Prozesse im Weltraum und im Inneren von Asteroiden.

Die chemische Zusammensetzung des Fundes zeigt, dass sich die organischen Substanzen des Meteoriten unter dem Einfluss von Wasser merklich verändert haben. Die Autoren vermuten, dass ein Teil der Aminosäuren direkt im Inneren des Mutterasteroiden entstanden sein könnte, unter anderem unter Mitwirkung von Salzlösungen.

Bislang ist jedoch unklar, ob die magnesiumhaltigen organischen Verbindungen durch diese Flüssigkeiten entstanden sind oder nach früheren Einschlagereignissen erhalten geblieben sind.

Haben die Wissenschaftler Anzeichen für außerirdisches Leben gefunden?

Nein.

Das Vorhandensein von Kohlenstoff, Stickstoff, Aminosäuren und anderen organischen Substanzen allein ist kein Beweis für die Existenz lebender Organismen. In der Chemie bezeichnet der Begriff „organisch“ in erster Linie Kohlenstoffverbindungen, von denen viele ohne biologische Beteiligung entstehen.

Der Meteorit zeigt etwas anderes: Komplexe Moleküle, die für die weitere Entwicklung der präbiologischen Chemie notwendig sind, konnten sich auf Asteroiden bilden und dort über Milliarden von Jahren hinweg erhalten bleiben.

Solche Himmelskörper fielen später auf die junge Erde und brachten einen zusätzlichen Vorrat an organischen Substanzen auf deren Oberfläche.

Wie der Flugweg des Meteoriten rekonstruiert wurde

Die Forscher nutzten Aufzeichnungen von Spezialkameras, Videoaufnahmen der Türklingel sowie Berichte von Augenzeugen, um die Flugbahn des Meteors zu rekonstruieren.

Berechnungen ergaben, dass seine Umlaufbahn in den inneren Teil des Hauptasteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter führte.

Nach der Zerstörung des Gesteins in der Atmosphäre registrierte das Wetterradar des Flughafens Newark eine Wolke aus herabfallenden Trümmern, die sich von Staten Island bis nach New Jersey erstreckte. Hillsborough befand sich im äußeren Teil dieses Gebiets, in dem die größten Fragmente voraussichtlich niedergehen sollten.

Die meisten Trümmer blieben wahrscheinlich unbemerkt. Ein Trümmerteil konnte nur deshalb für Untersuchungen sichergestellt werden, weil es ein Wohnhaus durchschlagen hatte.

Warum dies wichtig ist

Meteoriten dieser Art sind nahezu unveränderte Fragmente des frühen Sonnensystems. Sie bewahren Informationen über chemische Prozesse, die lange vor der Entstehung der Erde in ihrer heutigen Form stattfanden.

Der Fund zeigt, dass selbst kleine Asteroiden eine komplexe Wassergeschichte gehabt haben könnten. Das Wasser in ihrem Inneren veränderte nicht nur die Mineralien, sondern bildete auch konzentrierte Salzlösungen, die organische Reaktionen beeinflussen konnten.

Dies trägt zum Verständnis bei, woher auf der jungen Erde Aminosäuren und andere Moleküle stammten, die an der präbiologischen Chemie beteiligt waren. Die Studie löst zwar nicht das Rätsel um den Ursprung des Lebens, zeigt jedoch einen möglichen Weg auf, wie dessen chemische Bausteine dorthin gelangt sein könnten.

Hintergrund

Kohlenstoffhaltige Chondrite sind seltene Gesteinsmeteoriten, die reich an Kohlenstoff, Wasser, organischen Verbindungen und den ältesten Mineralien des Sonnensystems sind.

Viele von ihnen entstanden vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren. Ihre Mutterasteroiden waren nicht groß genug, um sich zu Planeten zu entwickeln, doch im Inneren einiger von ihnen schmolz Eis und ging eine Reaktion mit dem Gestein ein.

Proben der Asteroiden Ryugu und Bennu haben bereits gezeigt, dass solche kleinen Körper Wasser, Salze, Aminosäuren und andere organische Substanzen enthalten konnten. Der Hillsborough-Meteorit ergänzt dieses Bild durch Hinweise auf die ungewöhnliche Chemie konzentrierter Salzlösungen in einem Asteroiden vom Typ CM.

Quelle

Peter Jenniskens et al.„Meteor over New York City: Brines in a primitive CM asteroid“, Science Advances, 2026.