Warum sehen junge Möwen so „unauffällig“ aus?

Wissenschaftler haben dies an amerikanischen Silbermöwen (Larus smithsonianus) in einer Kolonie auf der Insel Kent in Kanada untersucht. Sie platzierten in der Nähe der Nester Plastikmodelle von Vögeln mit unterschiedlichem Gefieder und beobachteten, wie die erwachsenen Möwen, die ihr Revier verteidigten, darauf reagierten.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift „Animal Behaviour“ veröffentlicht.

Das Ergebnis war auffällig: Erwachsene Möwen neigten um 48 % weniger dazu, aggressiv auf das Modell einer jungen Braunmöwe zu reagieren als auf das Modell eines erwachsenen Vogels mit weiß-grauem Gefieder. Dies stützt die Annahme, dass das „jugendliche“ Gefieder jungen Vögeln hilft, in einer dicht besiedelten und lauten Kolonie keine Angriffe zu provozieren.

Details

Bei vielen Vögeln lässt sich das Erwachsenwerden an den Federn erkennen. Manche tauschen ihr Jungvogelgefieder schnell gegen das Erwachsenengefieder aus, während andere lange Zeit in einem Zwischenstadium verbleiben. Bei Möwen kann sich dieser Prozess über mehrere Jahre hinziehen: Junge Vögel wechseln allmählich von einem braunen, gefleckten Gefieder zu einem besser erkennbaren Erwachsenen-Erscheinungsbild – mit weißem Kopf, grauem Rücken und Flügeln mit dunklen Spitzen.

Lange Zeit gingen Wissenschaftler davon aus, dass eine solche Verzögerung der Reifung in der Färbung einen sozialen Sinn haben könnte. Ein Jungvogel, der offensichtlich „noch nicht erwachsen“ aussieht, signalisiert seiner Umgebung: Er ist noch kein Konkurrent um einen Partner oder einen Nistplatz. Daher macht es für erwachsene Tiere keinen Sinn, Energie für starke Aggressionen aufzuwenden.

Um diese Hypothese zu überprüfen, führten die Forscher ein Experiment in einer Kolonie amerikanischer Silbermöwen durch. Sie wählten 120 Nester aus, in denen erwachsene Vögel auf ihren Eiern saßen, und platzierten daneben verschiedene Modelle von „Störern“. Es handelte sich dabei nicht um lebende Vögel, sondern um Plastikattrappen, damit die Wissenschaftler das Aussehen jedes Objekts genau kontrollieren konnten.

Es gab vier Modelle: eine junge Möwe im ersten Lebensjahr mit braunem, geflecktem Gefieder, eine etwas ältere „jugendliche“ Möwe im Alter von etwa drei Jahren, eine voll ausgewachsene Möwe und eine Kanadagans als Kontrollvariante. Die Kanadagans diente als Vergleichsobjekt: Möwen betrachten sie in der Regel nicht als direkte Konkurrentin um einen Partner oder ein Nest.

Erwachsene Möwen reagierten unterschiedlich auf die Modelle. Die jüngste, braun-gefleckte „Möwe“ griffen sie seltener, schwächer und langsamer an als das Modell eines erwachsenen Vogels. In der Beschreibung der Studie wird angegeben, dass die Aggression gegenüber dem Modell im ersten Lebensjahr deutlich geringer war als gegenüber dem Modell eines erwachsenen Vogels.

Wenn erwachsene Vögel dennoch Aggressionen zeigten, entwickelte sich die Reaktion auf das junge Modell langsamer. Laut Science News dauerte es etwa 44 Sekunden bis zum Höhepunkt der Aggression, gegenüber etwa 37 Sekunden im Fall des erwachsenen Modells.

Allerdings scheint dieser schützende Effekt nicht für alle „jugendlichen“ Entwicklungsstadien zu gelten. Ein Modell einer dreijährigen Möwe wurde von den erwachsenen Vögeln fast genauso wahrgenommen wie ein erwachsenes Exemplar. Das bedeutet, dass das auffällige braune Gefieder der jüngsten Vögel besonders wichtig sein könnte, während dieses Signal später an Wirkung verliert oder keinen Schutz mehr bietet.

Was bedeutet das in einfachen Worten?

Erwachsene Möwen sind während der Brutzeit sehr territorial. Sie verteidigen ihre Nester, Eier, ihren Partner und den Raum um sich herum. Taucht eine andere erwachsene Möwe in der Nähe auf, kann dies als Bedrohung wahrgenommen werden: Ein Konkurrent ist gekommen, um das Revier, die Nahrung oder die Möglichkeit zur Fortpflanzung zu beanspruchen.

Eine junge Braunmöwe sieht anders aus. Ihr geflecktes Gefieder könnte den Erwachsenen signalisieren: Vor ihnen steht kein reifer Rivale, sondern ein Vogel mit niedrigem sozialen Status. Daher ist es weniger lohnenswert, sie anzugreifen.

Warum dies wichtig ist

Die Studie trägt dazu bei, zu erklären, warum bei einigen Seevögeln das Erwachsengefieder nicht sofort zum Vorschein kommt. Auf den ersten Blick mag das braune, fleckige Gefieder lediglich wie eine unvollendete Entwicklungsphase erscheinen. Es kann jedoch eine praktische Rolle spielen: nämlich Konflikte zwischen jungen und erwachsenen Vögeln zu verringern.

Für das Leben in einer Kolonie ist dies besonders wichtig. Möwen nisten in dichten Gruppen, in denen sich ständig Dutzende, Hunderte oder Tausende von Vögeln in unmittelbarer Nähe befinden. In einer solchen Umgebung kann jede falsch interpretierte Bewegung einen Angriff auslösen. Visuelle Signale tragen dazu bei, die Anzahl unnötiger Konflikte zu verringern.

Die Studie zeigt zudem, dass die Färbung der Vögel nicht nur der Partnerwerbung oder der Tarnung dient. Manchmal fungieren die Federn als soziales Zeichen: Sie helfen den Mitvögeln, Alter, Status und Bedrohungsgrad einzuschätzen.

Hintergrund

Wissenschaftler wissen seit langem, dass das Aussehen bei Vögeln ein wichtiges Signal sein kann. Ein farbenprächtiges Gefieder steht oft im Zusammenhang mit der Partnerwahl, der Gesundheit oder der Wettbewerbsfähigkeit. Bei jungen Vögeln sieht die Situation jedoch anders aus: Ein zu „erwachsenes“ Aussehen kann gefährlich sein, wenn es Aggressionen seitens territorialer Individuen provoziert.

Ein ähnlicher Ansatz wird als Status-Signal-Hypothese bezeichnet. Ihr Kern ist einfach: Das Aussehen eines jungen Vogels zeigt, dass er nicht zu den erwachsenen Konkurrenten zählt. Bei kleinen Singvögeln wurden solche Signale bereits früher diskutiert, doch bei kolonial lebenden Seevögeln blieb dies bislang weniger klar.

Das neue Experiment ist insofern wichtig, als es speziell die Rolle des Gefieders untersuchte. Die Forscher verwendeten Attrappen anstelle von lebenden Vögeln, sodass die Reaktion der erwachsenen Möwen in erster Linie vom Aussehen des Modells abhing und nicht vom Verhalten eines echten „Eindringlings“.

Quelle

Studie: Molly M. Hill, Sarah L. Dobney, Liliane K. Fanburg, Daniel J. Mennill, Liam U. Taylor, „Experimental study of social signalling through delayed plumage maturation in a colony-nesting seabird“, Animal Behaviour, 2026.