Das Skelett einer seltenen prähistorischen Eidechse wurde in Großbritannien gefunden

Dies berichtet die Universität von Manchester und stellt fest, dass es sich bei dem Fund um das seltenste und fast vollständige Skelett eines Ichthyosauriers handelt, eines Meeresreptils, das während des Zeitalters der Dinosaurier lebte.

Die neue Art wurde Xiphodracon goldencapensis genannt, was übersetzt "Schwertdrache von Golden Cap" bedeutet - nach der Klippe in der Grafschaft Dorset, wo das versteinerte Skelett 2001 gefunden wurde. Doch erst zwei Jahrzehnte später konnten Paläontologen die detaillierte Analyse abschließen und bestätigen, dass es sich um eine bis dahin unbekannte Art handelt.

Die Studie wurde von Dr. Dean Lomax geleitet, einem ehrenamtlichen Forschungsstipendiaten an der Universität von Manchester und anerkannten Experten für Ichthyosaurier. Er erklärte, dass das Exemplar eine Lücke in der Evolutionskette der frühjurassischen Meeresreptilien füllt.

"Es ist das einzige bekannte Exemplar seiner Gattung. Es hilft uns, genau zu verstehen, wie sich die Meeresfauna in dieser Zeit veränderte und welche Lebensformen die alten Ozeane beherrschten", so Lomax.

Den Wissenschaftlern zufolge war die gefundene Echse etwa drei Meter lang - etwa so lang wie ein moderner Delfin. Die Kreatur hatte eine lange "mechoidale" Schnauze und riesige Augenhöhlen, was auf ein ausgezeichnetes Sehvermögen und die Fähigkeit zur Jagd bei schlechten Lichtverhältnissen hinweist. Wahrscheinlich ernährte er sich von Fischen und Tintenfischen.

Ichthyosaurier sind nicht mit den Dinosauriern verwandt - sie sind eine eigene Gruppe von Reptilien, die vollständig an das Leben im Wasser angepasst sind. Das fast vollständige Exemplar von Xiphodracon goldencapensis enthält den Schädel, die Wirbelsäule und Teile der Gliedmaßen. Der Fund soll den Wissenschaftlern helfen, die Evolution der Ichthyosaurier und die Vielfalt der marinen Arten in der frühen Jurazeit besser zu verstehen, als die Ozeane große biologische Veränderungen durchliefen.

Der Fundort der neuen Art ist die Jurassic Coast, ein UNESCO-Weltkulturerbe an der Südküste Englands. Fossilien alter Meeresbewohner werden hier regelmäßig gefunden, aber so gut erhaltene Skelette sind extrem selten.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Papers in Palaeontology veröffentlicht. Das versteinerte Skelett wird demnächst in das Royal Ontario Museum (Toronto, Kanada) überführt, wo es Teil einer Dauerausstellung über die alte Meeresfauna sein wird.