Forscher haben herausgefunden, warum der Everest so hoch ist

Der Everest liegt 8.849 Meter über dem Meeresspiegel und damit etwa 250 Meter höher als die anderen großen Gipfel des Himalaya. Interessanterweise wächst der Berg weiterhin mit einer Rate von etwa 2 Millimetern pro Jahr und damit doppelt so schnell wie sein langfristiger Durchschnitt.

In einer in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlichten Arbeit behauptet ein Team chinesischer und britischer Wissenschaftler, dass die abnorme Höhe und das Wachstum des Everest auf den Einfluss des Flusses Arun zurückzuführen ist, der durch den Himalaya fließt. Sie glauben, dass sich vor etwa 90.000 Jahren der Lauf des Flusses änderte, wodurch die Felsen, die das Wachstum des Berges bremsten, erodiert wurden. Infolgedessen "sprang" der Everest um 15-50 Meter in die Höhe.

Obwohl die Autoren die Rolle des Flusses betonen, räumen sie ein, dass die "grundlegende Ursache" für die Größe des Gipfels die tektonischen Prozesse sind, die den Berg entstehen lassen. Um zu verstehen, was hier geschieht, muss man die Kräfte verstehen, die den Himalaya geformt haben, und die Bewegungen der Erdkruste, die es den Bergen ermöglicht haben, solche Höhen zu erreichen.

Der tibetische "Tropfen"

Im 19. Jahrhundert stellten britische Forscher fest, dass die südliche Grenze des Himalaya genau einen Bogen beschreibt, der mit dem kleinen Kreis der Erde zusammenfällt. Dies ist eine erstaunliche Beobachtung.

Die einzige rationale Erklärung ist, dass sich im Norden die eurasische tektonische Platte befindet, im Süden die indische Platte und dazwischen eine zähflüssige Masse (Tibet), die sich durch die Schwerkraft langsam nach Süden ausbreitet.

Tief unter der Oberfläche ist die tibetische Hochebene wie ein heißer Sirup mit einer kalten Kruste an der Spitze, wo Verwerfungen und Erdbeben aufgrund der langsamen Bewegung der indischen Platte nach Norden auftreten. Die genaue Struktur dieser "sirupartigen" Masse ist umstritten. Geologen vergleichen sie entweder mit einer Crème brûlée oder einem Gelee-Sandwich.

Im Allgemeinen ist die Kollision zwischen Indien und Eurasien durch eine "Megathrust-Verwerfung" gekennzeichnet, bei der die indische Platte allmählich unter die eurasische Platte sinkt. Diese Verwerfung bewegt sich nicht gleichzeitig auf ihrer gesamten Länge, sondern verschiebt sich schrittweise in einer Reihe von 'Schubbeben'.

Dort, wo die sich ausbreitende Masse Tibets auf Indien trifft, sehen wir ein schmales Band solcher Erdbeben. Was in diesem schmalen Band geschieht, bestimmt letztlich die Höhe des höchsten Berges der Welt.

Wie Berge wachsen (und schrumpfen)

Warum ist das tibetische Plateau nördlich des Everest so flach, während sich neben dem schmalen Band der Erdbeben Berge erheben?

Die Antwort liegt in der Art und Weise, wie die Masse des Berges gestützt wird.

Stellen Sie sich den Berg wie einen Haufen Schutt auf einem dünnen Plastiktisch vor. Die Tischplatte hat keine Festigkeit, so dass sie durchhängt und der Berg "versinkt". Wie bei einem Eisberg ragt nur ein Teil der Masse über die Oberfläche hinaus.

Stellen Sie sich nun eine dickere, stabilere Platte am Rand des Tisches vor. Hier wird der Trümmerhaufen durch die Biegefestigkeit der Platte gestützt und kann viel höher über die Oberfläche ragen. Das passiert, wenn sich eine tektonische Platte unter eine andere schiebt und so ein stärkerer Bereich entsteht.

Natürlich gibt es ein Gleichgewicht. Wenn Plattenbewegungen zu Erdbeben führen, können Berggipfel einstürzen und riesige Lawinen Schutt in benachbarte Flusssysteme tragen.

Der Fall dieser Trümmer kann die absolute Höhe der Berge und die relative Höhe im Vergleich zu den benachbarten Tälern verringern, obwohl dies davon abhängt, wie effizient die Flüsse die Sedimente flussabwärts transportieren.

Wenn diese Masse abgetragen wird, werden die oberen Regionen etwas leichter. In unserem Modell mit dem Plastiktisch könnte die Oberfläche des Tisches weniger absinken und die Spitze des Berges sich etwas höher erheben.

Das ist genau das, was die neue Studie behauptet. Das Wachstum von Bergen beruht jedoch auf Erdbeben, die sie anheben. Wenn eine Megathrust-Verwerfung aufbricht, erheben sich die Berge, aber wie hoch, hängt von der Stärke der darunter liegenden Felsen ab.

Was ist das Besondere am Everest?

Die Schlüsselfrage (die die Autoren selbst anerkennen) ist, warum genau sich der Everest von anderen Gipfeln abhebt?

Die Grenze zwischen dem "fallenden" Tibet und dem vorrückenden Indien wird durch eine riesige Megaschubverwerfung definiert. Einige Teile dieser Verwerfung haben sich seit sehr langer Zeit nicht mehr bewegt, vielleicht mehrere Jahrhunderte oder mehr. Es ist wahrscheinlich, dass sich in diesen Bereichen große Spannungen aufgebaut haben, und wenn sie schließlich brechen, werden die Folgen katastrophal sein.

Ein Teil der Megaschubverwerfung unter dem Everest scheint jedoch regelmäßig zu brechen, vielleicht ein- oder zweimal pro Jahrhundert. Das letzte große Erdbeben dort betraf teilweise eine bestehende Verwerfung.

Bei jedem dieser Brüche steigt der Everest wahrscheinlich ein wenig höher. Es ist also nicht verwunderlich, dass der Berg seine Überlegenheit gegenüber den Gipfeln in den ruhigeren Teilen des Megathrusts beibehält.

Wie die neue Studie nahelegt, könnten "ausbrechende" Flüsse eine Rolle bei der Größe des Everest spielen, aber der Hauptgrund für seine größere Höhe scheint mit dem Muster der Erdbeben entlang des Himalaya-Grabens zusammenzuhängen.

Herausforderungen für Wissenschaftler

Die Herausforderung für die Wissenschaftler besteht darin, die einzelnen Beiträge der verschiedenen Faktoren zur Höhe des Berges herauszufiltern. Einer davon ist die Hebung durch Erosion, wie die neue Studie nahelegt. Aber es gibt auch tektonische Prozesse, wie die Bewegung entlang der Zentralen Hauptüberschiebung oder das langsame Abrutschen entlang des Südtibetischen Detachments, unter dem der höchste Berg der Erde freigelegt wurde.