Knochen von Menschen aus der Urzeit, die am Grund der Taiwanstraße gefunden wurden, weisen auf eine Körpergröße von bis zu 190 cm hin

Für das pleistozäne Ostasien sind solche Maße in der Tat beeindruckend: Die Forscher zählen diese Überreste zu den größten bekannten Beinknochen von Vertretern der Gattung Homo jener Zeit. Es ist jedoch noch zu früh, aus diesen beiden großen Individuen ein „zwei Meter großes Volk von Riesen“ zu machen – die Arbeit wurde als Preprint veröffentlicht und noch nicht begutachtet.

Die Knochen wurden buchstäblich vom Meeresgrund geborgen

Es handelt sich um zwei Fragmente – den Oberschenkelknochen „Penghu 2“ und den Schienbein-Fragment „Penghu 3“. Sie wurden nicht im Rahmen gewöhnlicher archäologischer Ausgrabungen gefunden: Die Überreste wurden zusammen mit Knochen urzeitlicher Landtiere vom Meeresboden des Penghu-Kanals zwischen Taiwan und dem chinesischen Festland geborgen.

Während der Eiszeit sank der Meeresspiegel mehrfach, wodurch der heutige Meeresboden zu Land wurde. Solche Funde weisen jedoch einen gravierenden Nachteil auf: Die Wissenschaftler kennen die genaue Lage der Knochen in den ursprünglichen Bodenschichten nicht und es fehlt ihnen ein wesentlicher Teil des archäologischen Kontexts.

Dafür sind in den Knochen selbst uralte Proteine erhalten geblieben. Ihre Analyse ergab, dass beide Fragmente ein Denisova-Proteomprofil aufweisen. Nach Ansicht der Autoren handelt es sich hierbei um die ersten bekannten Beinknochen, die molekular mit der Denisova-Linie verbunden sind.

Der Mensch könnte etwa 190 cm groß gewesen sein

Da beide Knochen nicht vollständig erhalten sind, konnten die Wissenschaftler die Körpergröße ihrer Besitzer nicht direkt messen. Die Forscher rekonstruierten die ursprünglichen Abmessungen der Knochen und verwendeten morphometrische Modelle, die die Länge der Beinknochen mit den Gesamtkörpermaßen in Verbindung bringen.

Für den Besitzer des Oberschenkelknochens „Penghu 2“ ergab sich eine geschätzte Körpergröße von etwa 180 cm und ein Gewicht von 83 kg.

Penghu 3 erwies sich als noch größer – etwa 190 cm und 91 kg.

Die Autoren des Preprints stellen fest, dass die Funde hinsichtlich ihrer Größe zu den größten bekannten Beinknochen von pleistozänen Vertretern des Homo gehören. Im Vergleich dazu waren diese Denisovaner größer als eine Reihe bekannter Vertreter des Homo erectus und des spätpleistozänen Homo sapiens aus Ostasien.

Knochen der Denisovaner wurden erstmals unterhalb des Halses gefunden

Genau dies macht den Fund besonders interessant. Die Denisovaner wurden dank alter DNA aus der Denisova-Höhle in Sibirien entdeckt, doch ihr physisches Erscheinungsbild blieb lange Zeit nahezu unbekannt.

Den Wissenschaftlern standen hauptsächlich Zähne, Fingerfragmente und Kieferknochen zur Verfügung. Im Jahr 2025 bestätigte die Analyse alter Proteine die Denisova-Herkunft des massiven Unterkiefers „Penghu 1“, der ebenfalls in der Nähe von Taiwan gefunden wurde. Im selben Jahr wurde anhand molekularer Daten ein großer Schädel aus Harbin mit den Denisovanern in Verbindung gebracht.

Die neuen Knochen ermöglichen es erstmals, die Größe des restlichen Körpers mit weitaus größerer Sicherheit zu erörtern. Es zeichnet sich das Bild eines recht massigen Urmenschen ab – mit großem Schädel und kräftigem Körperbau.

Bislang handelt es sich jedoch lediglich um Fragmente dieses Bildes und nicht um ein vollständiges Porträt der gesamten Denisova-Population.

Einer von ihnen lebte vor etwa 45.000 Jahren

Besonders interessant ist das Schienbein „Penghu 3“. In einer separaten Studie gelang es einer anderen Forschungsgruppe, für dieses Fundstück eine Radiokarbondatierung zu ermitteln – auf vor etwa 45.000 Jahren.

Dies ist eine vergleichsweise späte Phase im Bestehen der Denisovaner. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich der Homo sapiens bereits weit über den südlichen Teil Asiens ausgebreitet, weshalb dieser Fund wichtig ist, um zu verstehen, wie lange verschiedene menschliche Linien in dieser Region nebeneinander existieren konnten.

Die Isotopenanalyse von Penghu 3 ergab zudem, dass dieser Mensch in einer offenen Landschaft lebte – wahrscheinlich inmitten von Grasebenen oder Auen – und einen erheblichen Anteil seines Proteins aus tierischer Nahrung bezog. Deutliche Anzeichen für eine nennenswerte Abhängigkeit von Meeres- oder Süßwasserressourcen konnten die Forscher nicht feststellen.

Es ist verfrüht, die Denisovaner als Riesen zu bezeichnen

Gerade hier erfordern die eindrucksvollen Zahlen einen wesentlichen Vorbehalt.

Die Wissenschaftler konnten nur die Körpermaße von zwei Personen schätzen. Wir kennen weder die durchschnittliche Körpergröße der Denisovaner noch die Größenverteilung innerhalb ihrer Populationen oder die Unterschiede zwischen Männern und Frauen. Es ist nicht einmal bekannt, inwieweit „Penghu 2“ und „Penghu 3“ für ihre Gruppe repräsentativ waren.

Würde man zufällig zwei moderne Menschen mit einer Körpergröße von 185–195 cm auswählen, könnte man anhand dieser beiden ebenfalls nicht schließen, dass der gesamte Homo sapiens fast zwei Meter groß sei.

Daher zeigen die neuen Daten in erster Linie, dass einige Denisovaner sehr groß gewesen sein könnten, und nicht, dass eine Körpergröße von etwa 190 cm für die gesamte alte Linie die Norm war.

Es bestehen zudem weitere Unsicherheiten. Beide Knochen sind unvollständig, weshalb Größe und Gewicht statistisch rekonstruiert wurden. Darüber hinaus wurden die Funde vom Meeresboden geborgen und verfügen nicht über den üblichen stratigraphischen Kontext archäologischer Ausgrabungen.

Der Fund verändert dennoch unser Bild von den rätselhaften Verwandten des Menschen

Trotz der Einschränkungen handelt es sich um einen seltenen Fall, in dem die Denisovaner nicht mehr fast ausschließlich aus einer Sammlung genetischer Sequenzen bestehen.

Die Autoren sind der Ansicht, dass die großen Körpermaße der taiwanesischen Funde sogar für die Interpretation des großen Denisova-Gehirns und der Besonderheiten ihrer Anpassung von Bedeutung sein könnten. Solche Überlegungen erfordern jedoch bislang eine weitaus größere Anzahl von Skelettresten aus verschiedenen Regionen.

Die derzeit zuverlässigste Schlussfolgerung ist deutlich vorsichtiger und zugleich recht beeindruckend: Im späten Pleistozän lebte im Gebiet des heutigen Taiwans ein Denisovaner, dessen Größe nach der Rekonstruktion mit der eines großen modernen Menschen von etwa 190 cm Körpergröße vergleichbar ist.

Doch ein einziger solcher Mensch reicht nicht aus, um alle Denisovaner zu „Riesen der Eiszeit“ zu erklären.

Quelle

Die Hauptarbeit ist das Preprint„Denisovan leg bones from Taiwan reveal large body size“. Die Arbeit wurde am 8. August 2026 auf bioRxiv veröffentlicht und ist bislang noch nicht begutachtet worden.

Autoren: Yousuke Kaifu, Chun-Hsiang Chang, Yumeko Tarusawa, Rikai Sawafuji, Shiori Yonemoto, Shigeru Shimamura, Masanaru Takai, Reiko T. Kono, Cheng-Han Sun, Cheng-Hsiu Tsai, Minoru Yoneda, Takumi Tsutaya.

Eine weitere Arbeit trägt den Titel„Habitat and feeding ecology of a Denisovan from Late Pleistocene Taiwan“. Darin wurde „Penghu 3“ direkt auf ein Alter von etwa 45.000 Jahren datiert, und es wurden stabile Isotope zur Rekonstruktion des Lebensraums und der Ernährung untersucht. Auch diese Arbeit wurde auf bioRxiv veröffentlicht und hat das Begutachtungsverfahren noch nicht durchlaufen.