Archäologen haben herausgefunden, wer die alten Kanäle in Kolumbien tatsächlich erbaut hat

Das antike System befindet sich in der Region La Mohana an der karibischen Küste Kolumbiens. Es wurde bereits in den letzten Jahrhunderten v. Chr. genutzt, und einzelne Anlagen blieben bis etwa ins 11. Jahrhundert in Betrieb.

Da die Landschaft hier regelmäßig überflutet wird, mussten die alten Bauern nicht gegen das Wasser ankämpfen, sondern lernen, es zu beherrschen.

Sie schufen ein Netz aus Kanälen und hoben bestimmte Landabschnitte über die umgebende Oberfläche an. Auf diesen Anhöhen konnten Pflanzen angebaut und Behausungen errichtet werden, während die Kanäle zur Umverteilung des Wassers dienten.

In der Regenzeit nahm das System enorme Wassermengen auf, während es in den trockeneren Monaten ermöglichte, das Wasser länger zu speichern. Die erhöhten Felder schützten die Ernten gleichzeitig vor Überschwemmungen und sorgten für fruchtbaren Boden.

Die Kanäle konnten wahrscheinlich auch zum Fischfang genutzt werden.

Details

Die Fläche der antiken Feldsysteme wird auf etwa 500.000 Hektar geschätzt. Das entspricht etwa 1,2 Millionen Acres.

Aufgrund dieser Ausmaße gingen Archäologen lange Zeit davon aus, dass der Bau eine große Anzahl von Arbeitskräften sowie eine Organisation von oben erforderte.

Daraus ergab sich ein auf den ersten Blick logisches Bild: Es musste eine einflussreiche Elite oder Anführer gegeben haben, die die Arbeiten planten, die Menschen einsetzten und den Bau überwachten.

Ein weiteres Argument waren die in der Region gefundenen aufwendig gearbeiteten Goldgegenstände und Keramiken, die ebenfalls mit der Entwicklung einer sozialen Hierarchie in Verbindung gebracht wurden.

Forscher der Universität Cambridge und ihre Kollegen beschlossen jedoch, die zentrale Annahme zu überprüfen – nämlich wie viele Menschen und wie viel Zeit tatsächlich für den Bau der Kanäle erforderlich waren.

Mithilfe von Satellitenaufnahmen kartierten die Wissenschaftler ein etwa 500 Hektar großes Gebiet in der Gemeinde San Marcos detailliert.

Dort identifizierten sie etwa 1.600 erhöhte Beete und 63 Wohnstätten.

Die Forscher maßen zudem die Abmessungen der Bauwerke und berechneten die Erdmenge, die die alten Baumeister bewegen mussten.

Ursprünglich betrug der Höhenunterschied zwischen der Oberkante der Beete und dem Grund der angrenzenden Kanäle etwa 1,4 Meter.

Anschließend entwickelte das Team ein Modell, das die Eigenschaften des lokalen Bodens, die verfügbaren Werkzeuge, die geschätzte Bevölkerungszahl und den Umfang der erforderlichen Arbeiten berücksichtigte.

Nach Berechnungen der Wissenschaftler könnte der Bau eines solchen Komplexes aus Kanälen und erhöhten Feldern weniger als zwei Monate in Anspruch genommen haben.

Für ihre Berechnungen gingen sie von einer Bevölkerung von etwa 1.600 Menschen in dem untersuchten Gebiet und einer Arbeitsgruppe von etwa 800 Personen aus. Dabei halten die Autoren diese Schätzung für recht konservativ: An den traditionellen landwirtschaftlichen Arbeiten konnten Männer, Frauen und wahrscheinlich auch Kinder beteiligt sein.

Selbst der schwere Lehmboden und das Fehlen von Metallschaufeln machten eine solche Aufgabe nicht unerreichbar.

Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass die örtlichen Familien und benachbarten Gemeinschaften die erforderlichen Arbeiten während der Trockenzeit durchaus eigenständig organisieren konnten.

Genau dies stellt die bisherige Interpretation auf den Kopf.

Die Forscher behaupten nicht, dass es im antiken La Mohana überhaupt keine Anführer, einflussreichen Familien oder soziale Ungleichheit gab.

Die Studie zeigt vielmehr: Die Größe der Kanäle kann nicht als Beweis dafür gewertet werden, dass ihr Bau von einer zentralisierten Macht kontrolliert wurde.

Wenn der Bau eines einzelnen Kanalsystems mehrere Wochen gemeinsamer Arbeit erforderte, konnten die Gemeinschaften den Bau eigenständig organisieren, indem sie die Kräfte von Familien und Nachbarn bündelten.

Nach Ansicht der Autoren könnten die früheren Bewohner der Region ein horizontaleres Modell der Zusammenarbeit genutzt haben, als frühere Rekonstruktionen vermuteten.

Somit war die beeindruckende Infrastruktur nicht zwangsläufig das Ergebnis von Anordnungen eines Herrschers. Sie könnte sich schrittweise aus einer Vielzahl lokaler Projekte herausgebildet haben.

Ein weiterer wichtiger Unterschied des antiken Systems lag in der Einstellung gegenüber den saisonalen Überschwemmungen.

Anstatt zu versuchen, den Wasserfluss vollständig zu unterbinden, passten die Bewohner von La Mohana die landwirtschaftliche Landschaft an die regelmäßigen Überschwemmungen an.

Kanäle leiteten die Wasserströme um, und durch Aufschüttungen wurden die Flächen so angehoben, dass sie über dem Wasserspiegel blieben.

Die Autoren stellen diesen Ansatz einigen modernen Methoden gegenüber, die auf dem Bau von Dämmen und dem Versuch beruhen, Wasser von landwirtschaftlichen Flächen fernzuhalten.

Für das heutige La Mohana ist diese Frage besonders aktuell: Die Region ist sowohl mit schweren Überschwemmungen als auch mit Dürren konfrontiert.

Die alte Technik könnte auch heute noch von Nutzen sein

Die Forscher sind der Ansicht, dass bestimmte Prinzipien des alten Systems bei der modernen Wasserwirtschaft berücksichtigt werden können.

Besonders wichtig ist ihre Schlussfolgerung hinsichtlich der Möglichkeit einer lokalen Organisation der Arbeiten. Gemeinden benötigen zwar staatliche Ressourcen und Finanzmittel, doch bedeutet dies nicht, dass jede Entscheidung zwangsläufig vollständig von den zentralen Behörden geplant und kontrolliert werden muss.

Allerdings kann das alte System nicht einfach kopiert werden, um das gleiche Ergebnis zu erwarten. Im Laufe der vergangenen Jahrhunderte haben sich das Klima, die Bevölkerung, die Landwirtschaft und die Landschaft selbst verändert.

Die archäologischen Erkenntnisse legen vielmehr ein alternatives Prinzip nahe: sich an den natürlichen Wasserlauf anzupassen, anstatt zu versuchen, ihn vollständig aufzuhalten.

Warum dies wichtig ist

Die Funde aus La Mohana berühren eine weiterreichende Frage der Archäologie: Sind große antike Bauwerke zwangsläufig ein Zeichen für die Existenz mächtiger Herrscher?

Eine neue Studie zeigt, dass die Antwort nicht immer offensichtlich ist.

Hunderte oder Tausende von Familien könnten durch schrittweise Zusammenarbeit eine beeindruckende Infrastruktur geschaffen haben, ohne dass eine riesige Arbeitskraft durch ein einziges zentralisiertes Team mobilisiert werden musste.

Dies verändert nicht nur die Sichtweise auf das antike Kolumbien, sondern auch die Art und Weise, wie Archäologen groß angelegte Bauwerke in Gesellschaften interpretieren, in denen es keine eindeutigen Anzeichen für einen Staat gibt.

Quelle

Studie: J. Vieri et al. Collective labour and sustainability of pre-Hispanic field systems in La Mojana.

Zeitschrift: „Communications Sustainability“, 2026.