Eine chinesische Inschrift widerlegte die Legende um das Relikt der Bostoner Teeparty

Das Etikett gelangte 1987 in die Sammlung des historischen Museums „Old South Meeting House“ in Boston. Die Nachkommen des Schmieds Thomas Wells übergaben es als einen Gegenstand, der angeblich während der Bostoner Teeparty gerettet worden war.

Dies machte den Fund besonders wertvoll. Im Dezember 1773 warfen amerikanische Kolonisten eine Ladung britischen Tees als Zeichen des Protests gegen die Steuerpolitik Großbritanniens in den Hafen von Boston. Von den Originalgegenständen, die sich zweifelsfrei mit diesem Ereignis in Verbindung bringen lassen, sind nur äußerst wenige erhalten geblieben.

Anfangs hatte auch Herr Brown keine Zweifel an der Familienüberlieferung. Darüber hinaus war das Etikett zuvor von Experten untersucht worden, die mit dem British Museum und der Harvard-Universität verbunden waren. Sie konnten seine Herkunft aus dem 18. Jahrhundert zwar nicht endgültig bestätigen, schlossen diese Möglichkeit jedoch auch nicht aus.

Daraufhin beschloss der Historiker, gleich zwei Dinge zu überprüfen: die Herkunft des Objekts selbst und die Bedeutung der chinesischen Inschrift.

Details

Gerade die Inschrift erwies sich als Schlüssel zum Rätsel.

Zuvor hatte man versucht, sie anhand der Aussprache der chinesischen Schriftzeichen im Mandarin zu interpretieren. Brown stellte fest, dass eine bestimmte Zeichenfolge wahrscheinlich nicht in ihrer wörtlichen Bedeutung verwendet wurde, sondern zur Wiedergabe des Klangs eines ausländischen Namens diente.

Als der Forscher die Inschrift unter Verwendung der kantonesischen Aussprache las, ergab sich der Name „Smith, Archer“.

Dadurch konnte das Unternehmen identifiziert werden – Smith, Archer & Co., eine amerikanische Handelsfirma, die sich mit Import und Export befasste und in den 1860er- und 1870er-Jahren in Ostasien tätig war. Das Unternehmen kaufte insbesondere chinesischen und japanischen Tee ein, um ihn in die USA zu versenden.

Folglich konnte das Etikett physisch nicht von den Teekisten stammen, die 1773 in Boston vernichtet wurden.

Anschließend versuchte Herr Brown, den tatsächlichen Weg des Objekts nachzuvollziehen.

Seine Nachforschungen führten ihn zu John Milton Wells – einem Verwandten der Familie, der während des Goldrauschs von Michigan in die Gegend von San Francisco gezogen war. Nach seiner Rückkehr widmete er sich dem Lebensmittelhandel, und sein Unternehmen war in Verzeichnissen unter dem Namen „California Tea Store“ aufgeführt.

Eine erhaltene Visitenkarte belegt, dass Wells importierten asiatischen Tee verkaufte. Der Forscher geht davon aus, dass das chinesische Etikett aus dem 19. Jahrhundert genau über dieses Geschäft in die Familiensammlung gelangt sein könnte.

Das heißt, statt mit dem revolutionären Boston ist ihre Geschichte höchstwahrscheinlich mit dem umfangreichen Handel zwischen Ostasien und den USA fast ein Jahrhundert später verbunden.

Wie die Legende vom Bostoner Teetrinken entstand

Der Wissenschaftler vermutet, dass die Verbindung des Etiketts zu den Ereignissen von 1773 erst wesentlich später entstanden sein könnte – vor dem Hintergrund der Feierlichkeiten zum hundertjährigen Jubiläum der amerikanischen Unabhängigkeit in den 1870er Jahren. Damals betonten viele Familien besonders nachdrücklich die Verbindung ihrer Vorfahren zur Gründung der Vereinigten Staaten.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatte die Geschichte bereits ihren Weg in die lokale Presse gefunden: Eine Zeitung berichtete, das Etikett sei angeblich während des Bostoner Teepartys von einer Teekiste entfernt worden.

Die schrittweise Wiederholung derselben Version in Familienerzählungen, Zeitungen, Gedenkveranstaltungen und später auch in musealen Darstellungen könnte aus einer unbestätigten Überlieferung eine Geschichte gemacht haben, die als glaubwürdig wahrgenommen wurde.

Dabei liefert die Untersuchung keinen Anlass, das Etikett als absichtliche Fälschung anzusehen. Das Objekt selbst ist echt – als falsch erwies sich lediglich die ihm zugeschriebene Geschichte.

Warum dies wichtig ist

Die Entlarvung der Legende hat das Etikett für Historiker nicht nutzlos gemacht. Im Gegenteil: Nun erzählt es eine andere Geschichte – von den Handelsbeziehungen zwischen China, Japan und den USA im 19. Jahrhundert, vom Warentransport über den Pazifik und davon, wie sich Familienüberlieferungen im Laufe der Zeit zu einem Teil des nationalen historischen Gedächtnisses entwickeln können.

Die Arbeit zeigt zudem, wie wichtig es sein kann, längst bekannte Museumsobjekte erneut zu untersuchen. In diesem Fall war die Kombination aus Archivdokumenten, alten Handelsverzeichnissen, Zeitungen und der korrekten Deutung der chinesischen Inschrift entscheidend.

Wie Brown anmerkt, ist Geschichte niemals endgültig abgeschlossen: Selbst Objekte, die sich seit Jahrzehnten in Museumssammlungen befinden, können eine völlig neue Geschichte erzählen, wenn man ihnen neue Fragen stellt.

Quelle

Die Studie des MIT-Historikers Tristan G. Brown mit dem Titel „Tea Chest Label“ wurde 2026 in der Zeitschrift „The American Historical Review“ veröffentlicht. Der Autor untersuchte die Herkunft eines chinesischen Etiketts, das mit dem Bostoner Teeparty in Verbindung gebracht wurde, indem er die chinesische Inschrift mit Archivmaterial, Handelsverzeichnissen, Zeitungen und Dokumenten der Familie Wells abglich.