Wissenschaftler sind der wahren Ursache für den Untergang der Maya-Zivilisation näher gekommen

Zwischen 750 und 900 n. Chr. erlebte das Maya-Tiefland in Mittelamerika einen starken demographischen und politischen Niedergang. In der wissenschaftlichen Literatur wird dieses Ereignis seit Jahrzehnten vor allem auf eine Reihe von schweren Dürren zurückgeführt.

Doch Analysen von Sedimenten aus den letzten 3.300 Jahren lassen teilweise Zweifel an dieser einfachen "klimatischen" Version aufkommen.

Der Geographieprofessor Benjamin Guinnett von der Universität Montreal, ein Experte für Umweltveränderungen und deren Auswirkungen auf die Maya-Zivilisation, untersucht die Itzan-Region im heutigen Guatemala. Anhand von Sedimentkernen aus dem See Laguna Itzan in der Nähe einer archäologischen Stätte rekonstruieren er und seine Kollegen die Geschichte der menschlichen Aktivitäten und der klimatischen Bedingungen.

Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift Biogeosciences veröffentlicht.

Die Wissenschaftler untersuchten drei geochemische Indikatoren in Seesedimenten:

• Polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) - sie zeigen die Intensität von Brachland und Brandrodung an;
• "Wachsartige" Blattverbindungen - geben einen Hinweis auf die Art der Vegetation und die Niederschlagsmenge;
• Fäkalstanole - organische Moleküle, deren Konzentration zur Schätzung der Populationsgröße verwendet werden kann.

So rekonstruierten sie gleichzeitig die Dynamik von Bevölkerung, Landnutzung und Klima - von den ersten Spuren menschlicher Aktivität vor etwa 4.000 Jahren bis zur endgültigen Aufgabe von Itzan vor etwa 1.000 Jahren.

"Unsere Daten zeigen, dass die ersten dauerhaften Siedlungen vor etwa 3.200 Jahren entstanden sind", sagt Guinnett. - Wir sehen aktive Herbstbrände und Bevölkerungswachstum. "Während der vorklassischen Periode (vor etwa 3.500 bis 2.000 Jahren) nutzten die Maya das Feuer ausgiebig: Sie brannten den Wald ab und bauten dann auf der fruchtbaren Asche Getreide an.

In der klassischen Periode (vor etwa 1.600 bis 1.000 Jahren) kam es zu einer dramatischen Veränderung: Mit der deutlich höheren Bevölkerungsdichte ging die Intensität der Feuernutzung stark zurück.

"Es ist wahrscheinlich, dass ein Großteil des Landes bereits gerodet war und dies eine Verlagerung auf andere Anbaustrategien erzwang", erklärt der Forscher.

Die Indikatoren deuten auf eine Zunahme der intensiven Landwirtschaft hin: Kamm- und Furchenanbau zur Verringerung der Erosion, Gemüsegärten, Dauerbeete. Das Feuer ist nicht länger ein wichtiges Mittel.

Dieser Wandel passt gut zu den archäologischen Beweisen für die Blütezeit der Maya: eine komplexe, urbanisierte Zivilisation mit hoher Spezialisierung und fortschrittlichen Agrartechnologien, die an die lokale Umgebung angepasst waren.

Doch Analysen von Wasserstoffisotopen im "Blattwachs" brachten Unerwartetes zutage: Im Gegensatz zu weiter nördlich gelegenen Gebieten, in denen tatsächlich Dürreperioden verzeichnet werden, ist das Klima in Itzan relativ stabil geblieben.

"Itzan liegt in der Nähe der Kordilleren, wo feuchte Luftmassen aus dem Karibischen Meer für stetige orographische Niederschläge sorgen", erklärt Guinnett. - Während andere Maya-Regionen unter schweren Dürren litten, blieb das Niederschlagsmuster hier stabil.

Das ist auch deshalb wichtig, weil einige Archäologen glauben, dass der "Zusammenbruch der Maya" im Südwesten begann, wo sich Itzan befindet. Wenn es hier keine Dürren gab, können sie nicht die erste Ursache für den Niedergang in dieser Region gewesen sein, so der Wissenschaftler.

Gleichzeitig zeigen Bevölkerungsmarker: Am Ende der klassischen Periode (vor etwa 1.140-1.000 Jahren) geht die Zahl der Menschen in der Gegend von Itzan stark zurück, Spuren von Landwirtschaft verschwinden und der Ort wird verlassen.

Wie konnte eine Gemeinschaft, die über Wasser und günstige Bedingungen verfügte, aussterben, fast zeitgleich mit Regionen, die unter Dürren leiden?

"Die Antwort liegt in der Verflechtung der Maya-Gesellschaften", sagt Guinnett. - Die Städte existierten nicht isoliert: Sie waren durch ein Netz von Handelswegen, politischen Bündnissen und wirtschaftlicher Verflechtung miteinander verbunden."

Eine Dürre im zentralen Tiefland konnte eine Kette von Krisen auslösen:

• ressourcenkriege zwischen Städten,
• der Zusammenbruch von Königsdynastien,
• massenmigrationen,
• der Zusammenbruch der Handelsbeziehungen,

all dies traf nach und nach die Regionen, in denen das lokale Klima relativ günstig blieb.

Nach dieser Logik ging Itzan also nicht wegen Wassermangels unter, sondern weil es in den allgemeinen Zusammenbruch des Systems hineingezogen wurde, von dem es ein Teil war. Die gegenseitige Abhängigkeit zwischen den Regionen erklärt, warum es nicht notwendig war, ein ganzes Gebiet mit Dürren zu "versengen", um die Zivilisation zum Einsturz zu bringen: Die Auswirkungen gingen weit über die direkt betroffenen Zonen hinaus, wie fallende Dominowürfel.

"Der Wandel oder 'Zusammenbruch' der Maya-Zivilisation war keine einfache mechanische Folge einer einzigen Klimakatastrophe", schließt Guinnett. - Es war ein komplexer Prozess, bei dem Klima, soziale Organisation, wirtschaftliche Netzwerke und politische Dynamik miteinander verwoben waren. Regionale sozio-politische und wirtschaftliche Faktoren spielten eine entscheidende Rolle.