Archäologen haben Weichgewebe eines Tieres entdeckt, das noch vor den Dinosauriern lebte

Genauer gesagt wurde der Fund nicht von Archäologen, sondern von Paläontologen gemacht: Die Archäologie befasst sich mit der Vergangenheit des Menschen, während es hier um ein urzeitliches Tier geht. Doch die Geschichte selbst klingt tatsächlich wie ein archäologisches Rätsel: In dem Gestein ist etwas erhalten geblieben, das Millionen von Jahren fast nie übersteht.

Das Wichtigste: Die Wissenschaftler fanden weder Knochen noch einen Panzer, sondern röhrenförmige Ausläufer – weiche Strukturen, mit deren Hilfe solche Tiere Nahrung aufnahmen und mit dem Wasser interagierten. Bei den Krinoiden ist dies erst der zweite bekannte Fall der Erhaltung von Weichgewebe und der bislang älteste.

Details

Krinoide werden oft als „Seelilien“ bezeichnet. Sie sehen tatsächlich wie Pflanzen aus: ein Stiel, eine Kelchblüte und sich wie „Blütenblätter“ ausbreitende Arme. Es handelt sich jedoch um Tiere aus der Gruppe der Stachelhäuter – demselben großen Stamm, zu dem auch Seesterne und Seeigel gehören.

Normalerweise bleiben von solchen urzeitlichen Organismen in Fossilien nur die festen Teile erhalten. Weichteile – Haut, innere Strukturen, Tentakel, Röhrenfüße – zerfallen als Erstes. Daher verglich die Paläontologin Lena Cole von der Universität von Oklahoma solche Erhaltungsbedingungen mit einem „natürlichen Kühlschrank“ oder einer „Vakuumverpackung“.

In der neuen Studie geht es um den Krinoiden Dendrocrinus simcoensis aus der spätordovizischen Fundstätte Neuville Lagerstätte in Québec, Kanada. Das Alter des Fundes beträgt etwa 452 Millionen Jahre. Die röhrenförmigen Stiele sind in Form dünner Schichten aus Pyrit erhalten geblieben – einem Mineral, das manchmal auch als „Knarzgold“ bezeichnet wird.

Wichtig: Es handelt sich hierbei weder um „Fleisch“ noch um die DNA eines urzeitlichen Tieres. Es ist vielmehr ein mineralischer Abdruck weicher Strukturen, die erhalten blieben, bevor sie vollständig verschwanden.

Was genau wurde gefunden?

Bei heutigen Stachelhäutern helfen die Röhrenfüße dabei, sich fortzubewegen, Nahrung aufzunehmen, zu atmen und die Umgebung wahrzunehmen. Bei den Krinoiden sind sie besonders wichtig für die Nahrungsaufnahme: Das Tier filtert kleine Nahrungspartikel aus dem Wasser, und die Röhrenbeine helfen dabei, diese aufzufangen.

Die Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die röhrenförmigen Füßchen des Dendrocrinus simcoensis im Großen und Ganzen den Strukturen heutiger Krinoiden ähneln, ihre Länge und der Abstand zueinander jedoch nicht mit den Merkmalen der heute lebenden Arten übereinstimmen. Dies könnte bedeuten, dass sich das urzeitliche Tier anders ernährte: Möglicherweise hielt es seine Arme in einer breiteren, multidirektionalen oder kegelförmigen Position.

Einfacher ausgedrückt: Der Fund zeigt nicht nur, „wie“ das urzeitliche Tier aussah. Er hilft zu verstehen, wie es lebte und sich ernährte.

Warum dies eine Seltenheit ist

Krinoide sind aufgrund einer enormen Anzahl von Fossilien bekannt. Ihre Fossiliengeschichte erstreckt sich über Hunderte von Millionen Jahren, doch fast immer ist nur das feste Skelett erhalten geblieben. Den Autoren zufolge wurde in der rund 485 Millionen Jahre umfassenden Fossiliengeschichte der Krinoiden bisher nur ein einziger Fall beschrieben, in dem die röhrenförmigen Stiele erhalten geblieben sind.

Genau aus diesem Grund bezeichnen die Forscher den Fund als „einen unter einer Million“. Millionen von Krinoiden sind im Gestein erhalten geblieben, doch ihr Weichgewebe gelangt fast nie zu den Paläontologen.

Was sich dadurch ändert

Vor einem solchen Fund konnten Wissenschaftler viel über die Körperform der Krinoiden sagen, jedoch weitaus weniger über die Weichteile, die für die Nahrungsaufnahme und die Interaktion mit der Umwelt zuständig waren. Nun verfügen sie über ein seltenes direktes Beispiel.

Dies ist wichtig für das Verständnis früher mariner Ökosysteme. Vor 452 Millionen Jahren gab es auf der Erde noch keine Dinosaurier, Säugetiere und Blütenpflanzen. Das Leben entwickelte sich hauptsächlich im Ozean, und die Krinoiden waren Teil der urzeitlichen Meeresgemeinschaften. Ein solcher Fund verdeutlicht, wie diese Tiere ihre ökologischen Nischen besetzen und sich an Strömungen sowie an die verfügbare Nahrung anpassen konnten.

Hintergrund

Interessanterweise erfolgte die Entdeckung nicht im Rahmen einer neuen Expedition, sondern dank einer Museumssammlung. Das Exemplar wurde im Musée de paléontologie et de l’évolution in Montreal aufbewahrt. Seine Bedeutung wurde erst deutlich, als Spezialisten für Krinoide den Fund eingehend untersuchten.

Dies ist in der Paläontologie keine Seltenheit: Wichtige Entdeckungen können jahrelang in Sammlungen schlummern, bis Wissenschaftler über neue Methoden, Erfahrungen oder eine konkrete Fragestellung verfügen. Museumssammlungen sind nicht bloß Lagerräume für uralte Knochen, sondern Archive des Lebens, in denen noch immer unbeschriebene Funde verborgen sind.

Quelle

Studie: Selina R. Cole, David F. Wright, William I. Ausich, Marcel E. Cournoyer, „Exceptional soft-tissue preservation reveals the oldest evidence for tube feet and their ecological significance in crinoids“, Royal Society Open Science, 2026.