Australien hat den ältesten Krater der Erde gefunden

Ein Team von Forschern der Curtin University und einer Reihe von Partnern hat im Herzen der Pilbara-Region in Westaustralien eine bahnbrechende Entdeckung gemacht. Die Arbeit ist in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

Wissenschaftler versuchen seit langem zu verstehen, wie sich die ältesten Teile der Erdkruste gebildet haben. Es gibt verschiedene Hypothesen, von "heißen Mantelplumes" wie Wachs in einer "Lavalampe" bis hin zu klassischen Plattenkollisionen. Aber diese Entdeckung unterstützt eine andere Idee: Die Entstehung der Kontinente könnte auf eine Reihe von starken Einschlägen großer Meteoriten zurückzuführen sein, die den Erdmantel "aufplusterten" und die kontinentale Kruste bildeten.

Warum Wissenschaftler nach einem Krater in der Pilbara gesucht haben

• Alter der Gesteine: Die Gesteine der Pilbara gehören zu den ältesten der Erde und sind mehr als 3 Milliarden Jahre alt.
• Hypothese: Vor einigen Jahren schlugen Forscher vor, dass die Pilbara Anzeichen von Einschlägen bewahren sollte, die die Energie für den "Aufbau" der ersten Kontinente lieferten.

Operation Crater Finder

Im Mai 2021 begaben sich Geologen auf eine Expedition, die sich auf das so genannte Antarctic Creek Member konzentrierte, eine dünne Schicht aus Sedimentgestein zwischen dicken Schichten basaltischer Lava. In diesem Sedimentgestein wurden bereits Sphärolithe - winzige Gesteinströpfchen, die bei einem Meteoriteneinschlag herausgeschleudert wurden - gefunden.

Nur eine Stunde nach Beginn der Suche stieß das Team auf Schockstrukturen, die als "Scherbenkegel" (shatter cones) bezeichnet werden. Diese ungewöhnlichen, fächerförmigen Muster treten nur bei einem Meteoriteneinschlag auf - und nirgendwo sonst in der natürlichen Umgebung. In den Worten der Forscher: "Sie fielen buchstäblich vom Auto und landeten sofort auf dem Boden eines riesigen fossilen Kraters."

Warum ist dieser Krater wichtig?

1. Bestätigung von Theorien. Die Entdeckung bestärkt die Hypothese, dass Meteoriteneinschläge eine wichtige Rolle bei der Entstehung der frühen Kontinente gespielt haben.
2. Neue Perspektiven. Uralte Einschlagstrukturen könnten auch in anderen Kontinentalkernen vorhanden sein, sind aber bisher unerkannt geblieben. Solche Erkenntnisse werden dazu beitragen, die frühe Entwicklung der Erde und möglicherweise die Bedingungen für die Entstehung des Lebens besser zu verstehen.

Es stellte sich heraus, dass sich die Bruchkegel in Gesteinen befinden, die genauso alt sind wie der "Antarctic-Creek-Horizont" - etwa 3,5 Milliarden Jahre alt. Damit ist der neue Krater der älteste bekannte (eine Milliarde Jahre älter als der bisherige Rekordhalter). Wissenschaftler werden im Jahr 2024 für weitere Forschungen an den Ort zurückkehren. Die kegelförmigen Strukturen lassen sich über Hunderte von Metern zurückverfolgen.

Nach Ansicht der Wissenschaftler könnte eine Reihe solcher Einschläge genügend Hitze und Energie freigesetzt haben, um "Schichten" aus Magma zu bilden, die später zu kontinentaler Kruste wurden. Es müssen nun weitere Orte und Gesteine analysiert werden, um festzustellen, wie global dieser Prozess war.