China findet 91 neue Tierarten, die ein früheres Massenaussterben überlebt haben

Die einzigartigen Fossilien wurden in einem kleinen Steinbruch in der südchinesischen Provinz Hunan gefunden. Die Ergebnisse der Studie werden in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.

Zwischen 2021 und 2024 sammelte das chinesische Forscherteam mehr als 50.000 fossile Exemplare auf einer Fläche von nur 12 Metern Höhe, 30 Metern Länge und acht Metern Breite. Auf diesem begrenzten Raum wurden mehr als 150 verschiedene Arten identifiziert, von denen 91 neu für die Wissenschaft waren.

Laut dem Hauptautor der Studie, Han Zeng von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, war der Fund "außergewöhnlich". Viele der Fossilien enthielten Weichgewebe - Kiemen, Eingeweide, Augen und sogar Elemente des Nervensystems, was bei so alten Organismen selten ist.

Unter den entdeckten Tieren befinden sich uralte Verwandte von Würmern, Schwämmen und Quallen sowie zahlreiche Gliederfüßer, darunter Radiodonten - große Raubtiere mit stacheligen Gliedmaßen und Augen auf Stielen, die im Kambrium an der Spitze der Nahrungskette standen.

Was diesen Fund besonders wertvoll macht, ist sein Alter. Die Fossilien stammen aus der Zeit vor etwa 512 Millionen Jahren und gehören zu der Periode unmittelbar nach dem so genannten Sinkenden Aussterben, das vor etwa 513 Millionen Jahren stattfand. Damals verschwanden nach Schätzungen von Wissenschaftlern bis zur Hälfte aller Meerestiere - wahrscheinlich aufgrund eines dramatischen Rückgangs des Sauerstoffgehalts im Ozean.

Die neue fossile Fauna, die sogenannte Huaiyuan-Biota, ist die erste große Entdeckung von Weichkörperorganismen, die unmittelbar nach der Katastrophe lebten. Laut Han Zeng "öffnet sie ein neues Fenster zum Verständnis, wie sich das Leben von dem Aussterbeereignis erholte".

Unabhängige Forscher sagen, dass die Entdeckung uns auch hilft zu verstehen, welche Ökosysteme am stärksten betroffen waren. Laut dem Evolutionsbiologen Michael Lee vom South Australian Museum hat das Sino-Sterben vor allem Lebensformen in flachen Gewässern getroffen, während die Bewohner tieferer Gewässer geschützt waren - ähnlich wie der Keller eines Hauses besser gegen Temperaturschwankungen von außen isoliert ist.

Die Wissenschaftler waren auch überrascht zu erfahren, dass einige Arten aus dem chinesischen Steinbruch zuvor in den berühmten Burgess-Schiefer-Sedimenten in Kanada gefunden worden waren. Dies deutet darauf hin, dass die Tiere bereits in den frühen Stadien der kambrischen Evolution in der Lage waren, sich über große Entfernungen auszubreiten.

Obwohl das Sinsky-Aussterben nicht zu den "großen Fünf" der berühmtesten Massenaussterben gehört, betonen die Forscher, dass es in den vergangenen 540 Millionen Jahren auf der Erde mindestens 18 solcher Katastrophen gegeben haben könnte. Vor diesem Hintergrund warnen Wissenschaftler zunehmend davor, dass der Planet heute ein weiteres Massenaussterben erleben könnte - bereits verursacht durch menschliche Aktivitäten.