Ein Walschnurrbart hat Wissenschaftlern die Lebensgeschichte eines der seltensten Wale erzählt

Wissenschaftler untersuchten die Schnurrhaarplatten von sieben toten Reiswalen und fanden hormonelle Spuren von Stress, Schwangerschaft und möglichem Brutverhalten. Die Arbeit wurde in PLOS One veröffentlicht. Den Autoren zufolge gibt es weniger als 50 erwachsene Exemplare dieser Art. Damit ist der Rice-Wal die am stärksten bedrohte Art unter den Schwertwalen.

Wichtig: Die Studie deckt nicht das gesamte Leben der Art in seiner Gesamtheit ab. Die Stichprobe ist sehr klein, da es fast unmöglich ist, solche Proben von seltenen Walen zu erhalten. Aber selbst sieben Tiere lieferten den Wissenschaftlern seltene Daten darüber, was mit ihnen in den Monaten und Jahren vor ihrem Tod geschah.

Details

Schnurrhaare von Walen sind keine Zähne. Sie sind lange Platten aus Keratin, einem ähnlichen Material, aus dem Haare und Fingernägel bestehen. Sie hängen vom Oberkiefer herab und fungieren als Filter: Der Wal saugt das Wasser aus seiner Beute und filtert es dann durch die Schnurrhaarplatten.

Es hat sich herausgestellt, dass diese Platten auch eine Art Tagebuch sein können. Sie wachsen allmählich und in ihnen lagern sich Hormone ab, die im Körper des Tieres zirkulieren. Daher können verschiedene Teile der Platte verwendet werden, um nicht nur einen Moment, sondern eine Abfolge von Ereignissen zu rekonstruieren.

In der neuen Studie haben die Wissenschaftler vier Hormone gemessen: Progesteron, Testosteron, Cortisol und Corticosteron. Progesteron hilft bei der Erkennung von Schwangerschaftsanzeichen, Testosteron steht im Zusammenhang mit der männlichen Fortpflanzungsaktivität und Cortisol und Corticosteron stehen in Verbindung mit Stresshormonen. Die Proben wurden auf jedem Zentimeter der Schnurrhaarplatte entnommen; ein solcher Abschnitt entspricht etwa 15-30 Wachstumstagen.

Ein besonders auffälliges Signal wurde bei zwei Walen gefunden, die vor ihrem Tod wahrscheinlich lange Zeit ausgezehrt waren. In den jüngsten Schichten ihrer Schnurrbarthaare stiegen die Werte aller vier Hormone stark an. Ähnliche Muster wurden bereits bei anderen Walen beschrieben, die vor ihrem Tod längere Zeit an einer Krankheit, einem Trauma oder einer schweren Erkrankung litten.

Bei einem erwachsenen Weibchen sahen die Forscher über einen längeren Zeitraum erhöhte Progesteronwerte. Ein solches Signal steht im Einklang mit einer kürzlichen Schwangerschaft. Das ist wichtig, denn bei den Eiswalen gibt es so gut wie keine Aufzeichnungen über die Fortpflanzung: Die Tiere sind zu selten und zu weit von der Küste entfernt, und es ist schwierig, eine Schwangerschaft oder die Geburt eines Kalbes zu beobachten.

Bei den drei erwachsenen Männchen fanden die Wissenschaftler keine ausgeprägten jährlichen Spitzenwerte beim Testosteron. Bei vielen Walen sind solche Spitzenwerte mit der Brutzeit verbunden. Bei den Rice-Walen wurde kein solches Muster festgestellt, so dass die Autoren vorsichtig vermuten, dass diese Art möglicherweise keine streng definierte Paarungszeit hat. Dies ist jedoch nur eine vorläufige Schlussfolgerung - um sicher zu sein, werden neue Daten benötigt.

Warum das wichtig ist

Rice-Wale sind mit herkömmlichen Methoden nur schwer zu untersuchen. Sie leben das ganze Jahr über im Golf von Mexiko, und ihre Zahl ist extrem gering. Die NOAA schätzt die Gesamtzahl dieser Art auf weniger als 100 Individuen; die letzte Schätzung für den nordöstlichen Golf liegt bei etwa 50 Tieren.

Bei einer Art wie dieser ist jede Information über Schwangerschaft, Stress, Todesursachen und Brutzeiten nicht nur für die Wissenschaft, sondern auch für den Naturschutz wichtig. Wenn Forscher verstehen, wann die Tiere brüten, wie sie auf längere Erschöpfung oder Verletzungen reagieren und welche Bedrohungen sie am meisten betreffen, können Schutzmaßnahmen präziser getroffen werden.

Dabei bieten die Schnurrhaare der Wale eine seltene Gelegenheit, den Zustand eines Tieres nach seinem Tod zu untersuchen. Dies ist besonders wichtig, da es fast unmöglich ist, regelmäßig Proben von lebenden Rice-Walen zu nehmen.

Hintergrund

Reisswale wurden lange Zeit als eine Population von Brydewalen betrachtet, aber 2021 wurden sie auf der Grundlage genetischer und morphologischer Daten als eigenständige Art anerkannt. Sie sind nun als eine im Golf von Mexiko ansässige Art bekannt.

Die größten Bedrohungen für die Wale gehen von menschlichen Aktivitäten aus: Kollisionen mit Schiffen, Lärm, Öl- und Gasinfrastrukturen, Ölverschmutzungen, Müll, Klimawandel und das Verfangen in Fanggeräten. Die NOAA weist auch darauf hin, dass die Art von der Havarie der Deepwater Horizon stark betroffen ist. Schätzungsweise 48% des Lebensraums der Rice-Wale im östlichen Golf wurden durch das Öl in Mitleidenschaft gezogen, und der Bestand könnte sogar um 22% zurückgegangen sein.

Die neue Studie ist also nicht nur als ungewöhnliche wissenschaftliche Methode wichtig. Sie liefert auch Daten über die Physiologie einer Spezies, die verschwinden könnte, bevor die Menschen Zeit haben, sie genau zu untersuchen.

Quelle

Rebecca G. Evey et al, "Barten-Hormon-Analysen offenbaren Stress und reproduktive Lebensgeschichte des vom Aussterben bedrohten Rice-Wals (Balaenoptera ricei)", PLOS One, 2026. Der Artikel wurde am 13. Mai 2026 veröffentlicht.

In der Studie untersuchten die Autoren die Schnurrhaare von sieben toten Rice-Walen: vier Männchen und drei Weibchen. Sie maßen Progesteron, Testosteron, Cortisol und Corticosteron, um Anzeichen von Schwangerschaft, Fortpflanzungsaktivität und physiologischem Stress zu rekonstruieren. Die Arbeit hat gezeigt, dass die Analyse der Schnurrhaare von Walen ein nützliches Instrument zur Untersuchung seltener Wale sein kann, aber die Schlussfolgerungen sind aufgrund der geringen Anzahl der verfügbaren Proben immer noch begrenzt.