Muscheln aus einer alten Höhle haben eine unerwartete Verbindung zwischen Neandertalern und Menschen aufgezeigt

Eine neue Untersuchung der Höhle Üçağızlı II zeigt: Neandertaler und moderne Menschen könnten nicht nur zu unterschiedlichen Zeiten in derselben Region gelebt haben, sondern über einen Zeitraum von mehr als 20.000 Jahren ähnliche kulturelle Praktiken beibehalten haben.

Die Studie wurde in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlicht.

Das bedeutet nicht, dass Wissenschaftler die Existenz einer „gemeinsamen Zivilisation“ von Neandertalern und Homo sapiens bewiesen hätten. Doch der Fund verkompliziert das Bild der antiken Welt: Zwischen den verschiedenen Menschengruppen gab es möglicherweise nicht nur Konkurrenz und zufällige Begegnungen, sondern auch einen Austausch von Gewohnheiten, Technologien und möglicherweise symbolischen Vorlieben.

Details

Die Höhle Üçağızlı II befindet sich in der Südtürkei, in einer Region, die einst ein wichtiger Korridor zwischen Afrika, dem Levante, Anatolien und Eurasien war. Genau durch solche Gebiete verliefen die alten Migrationsrouten des Homo sapiens aus Afrika heraus, während die Neandertaler bereits in verschiedenen Teilen Eurasiens lebten.

Die Forscher führten mehrere Jahre lang Ausgrabungen durch, bei denen sie buchstäblich Millimeter für Millimeter vorarbeiteten. In den Schichten der Höhle fanden sie Spuren des Aufenthalts verschiedener menschlicher Gruppen, darunter Neandertaler und Homo sapiens. Von besonderer Bedeutung sind die Überreste des modernen Menschen, die etwa 50.000 bis 60.000 Jahre alt sind – diese Zeit liegt nahe an der entscheidenden Phase der Ausbreitung des Homo sapiens über die Grenzen Afrikas hinaus.

Doch das Faszinierendste sind nicht nur die Knochen. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Bewohner der Höhle zu verschiedenen Zeiten ähnliche Steinwerkzeugtechniken anwendeten, ihre Nahrung auf ähnliche Weise beschafften und denselben Typ von Meeresmuscheln wählten.

Warum sind die Muscheln so wichtig?

Steinwerkzeuge lassen sich durch die Praxis erklären: Wenn Menschen in einer ähnlichen Umgebung leben, ähnliche Tiere jagen und ähnliche Aufgaben bewältigen, können sie ähnliche Werkzeuge herstellen. Bei den Muscheln ist die Sache jedoch komplexer.

In der Höhle wurden Meeresmuscheln gefunden, die fast keinen Nährwert hatten. Das heißt, sie wurden wahrscheinlich nicht gesammelt, weil sie als Nahrung wichtig waren. Solche Gegenstände könnten als Schmuck, Statussymbole, Tauschobjekte oder einfach als Dinge mit ästhetischer und symbolischer Bedeutung gedient haben.

Genau aus diesem Grund wurden die Muscheln zum Schlüssel für die Interpretation. Wenn verschiedene Menschengruppen denselben „unpraktischen“ Gegenstand wählten, könnte dies auf eine tiefgreifendere kulturelle Kontinuität hindeuten als lediglich auf identische Überlebensstrategien.

Was dies über die Neandertaler aussagt

Lange Zeit wurden Neandertaler oft als „einfachere“ und isolierte Verwandte des Homo sapiens dargestellt. Doch in den letzten Jahren hat sich dieses Bild stark gewandelt. Genetische Daten zeigen, dass Neandertaler und moderne Menschen wiederholt miteinander in Kontakt standen und dass ein Teil der Neandertaler-DNA bis heute bei den meisten Menschen nicht-afrikanischer Herkunft vorhanden ist. Nach Erkenntnissen aus der Erforschung alter Genome begann eine der entscheidenden Phasen der Vermischung vor etwa 50.500 Jahren und dauerte rund 7.000 Jahre an.

Auch die Archäologie liefert zunehmend Hinweise darauf, dass verschiedene Gruppen alter Menschen miteinander in Kontakt standen, Technologien austauschten und in einer weitaus stärker vernetzten Welt lebten, als bisher angenommen. So wiesen beispielsweise Untersuchungen anderer Fundstätten im Levante ebenfalls auf Ähnlichkeiten im Verhalten verschiedener Homo-Gruppen hin, darunter Technologien, Jagdmethoden und symbolische Praktiken.

Vor diesem Hintergrund sind die Funde aus Üçağızlı II insofern von Bedeutung, als sie archäologische Belege für eine lange Kontinuität gerade in der nördlichen Levante liefern – einer Region, in der verschiedene menschliche Abstammungslinien aufeinandergetroffen sein könnten.

Warum dies wichtig ist

Dieser Fund stellt die gängige Darstellung auf den Kopf. Bisher wurde die Geschichte oft vereinfacht dargestellt: Neandertaler lebten in Eurasien, dann kamen die Homo sapiens, verdrängten sie und brachten eine neue Kultur mit. Die Daten aus der Höhle Üçağızlı II zeigen jedoch ein komplexeres Szenario.

Möglicherweise gab es in einigen Regionen keinen abrupten kulturellen Bruch. Neue Gruppen könnten in eine bereits bestehende Welt aus Kontakten, Übernahmen und gemeinsamen Praktiken eingetreten sein. Und die Neandertaler könnten kein „Sackgassenzweig“ gewesen sein, der vollständig von uns getrennt war, sondern Teil der gemeinsamen menschlichen Landschaft des späten Pleistozäns.

Dies ist auch für das Verständnis unserer eigenen Geschichte von Bedeutung. Wenn sich die frühen Homo sapiens nicht in Isolation, sondern im Kontakt mit anderen menschlichen Gruppen entwickelten, dann ist die Geschichte unserer Art keine Geschichte eines einsamen Triumphs, sondern eine Geschichte der Begegnungen, Vermischungen und des Austauschs.

Hintergrund

Die Levante – der östliche Mittelmeerraum – gilt seit langem als eine der Schlüsselregionen für die Erforschung der Kontakte zwischen Homo sapiens und Neandertalern. Sie bildet eine geografische Brücke zwischen Afrika und Eurasien, über die verschiedene Migrationswellen verlaufen konnten.

Die Höhle Üçağızlı II ist gerade deshalb von Bedeutung, weil sie sich im nördlichen Teil dieses Korridors befindet. Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass die Fundstätte auf einen Zeitraum von etwa 75.000 bis 42.000 Jahren zurückgeht und Fundstücke aus dem Mittelpaläolithikum enthält, darunter Steinwerkzeuge und Muschelreste.

Die neue Studie ergänzt dieses Bild um eine besonders interessante Ebene: Sie beleuchtet nicht nur, wer in der Höhle lebte, sondern auch, welche Gewohnheiten zwischen verschiedenen Gruppen der Urmenschen weiterbestehen konnten.

Quelle

Studie: İsmail Baykara et al., „Long-term cultural continuity across the Neanderthal–modern human sequence at Üçağızlı II Cave, northern Levant“, Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026.