Fliegen, bevor sie nicht mehr fliegen konnten: Wissenschaftler erforschen die Vergangenheit von Straußen und Emus

Heutzutage können Strauße und Emus nicht fliegen, aber eine neue Studie zeigt, dass ihre Vorfahren in der Antike fähige Reisende waren, die große Entfernungen auf dem Luftweg zurücklegten.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass sie vor 56 Millionen Jahren weite Strecken fliegen konnten und sich so über Kontinente ausbreiteten.

Ein internationales Forscherteam, zu dem auch Clara Widrig von der Universität Oslo gehört, veröffentlichte die Arbeit in der Zeitschrift Biology Letters.

Die Wissenschaftler analysierten ein einzigartiges fossiles Exemplar des Brustbeins des Urvogels Lithornis promiscuus, das in den Sammlungen der Smithsonian Institution gefunden wurde. Dieser Vogel war von der Größe her mit einem modernen Reiher vergleichbar.

Nachdem die Forscher die Form des Brustbeins von Lithornis mit mehr als 150 modernen Vogelarten verglichen hatten, stellten sie fest, dass es der Knochenstruktur von Langstreckenfliegern wie Reihern und weißen Ibissen am ähnlichsten ist. Dies deutet darauf hin, dass Lithornis an lange Flüge angepasst war, im Gegensatz zu modernen, nicht fliegenden Straußen, Emus, Kasuaren und Kiwis.

Diese Schlussfolgerung widerlegt eine frühe Theorie, wonach die Vorfahren aller modernen flugunfähigen Vögel ursprünglich flugunfähig waren und sich im Zuge der Kontinentalverschiebung einfach über verschiedene Kontinente "ausgebreitet" haben. Genetische Studien haben jedoch gezeigt, dass die Trennung der Paläognaten - der Gruppe, zu der sie gehören - nach dem Auseinanderbrechen des Superkontinents Pangäa erfolgte. Das bedeutet, dass die Vögel nur auf dem Luftweg nach Südamerika, Afrika, Australien und Neuseeland gelangt sein können.

Interessanterweise sind die flugunfähigen Vögel nicht das Ergebnis eines gemeinsamen evolutionären Ereignisses, sondern ein Beispiel für eine parallele Evolution: verschiedene Arten haben unabhängig voneinander das Fliegen aufgegeben. Die Bedingungen, unter denen dies möglich ist, finden sich in der Regel auf isolierten Inseln, wo es keine Raubtiere gibt und die Nahrung vom Boden aus leicht zugänglich ist. Aber vor 50-60 Millionen Jahren, nach dem Aussterben der Dinosaurier, gab es solche Bedingungen auch auf Kontinenten.

Die Forscher vermuten, dass das Aussterben der Raubtiere nach der Katastrophe, die die Dinosaurier auslöschte, eine sichere Umgebung schuf, in der sich die Vögel auf dem Boden sicher entwickeln konnten. Lithornis entwickelte auch einen Geruchsapparat, der es ihm ermöglichte, effizient im Boden und nicht in den Kronen der Bäume nach Nahrung zu suchen, was die Notwendigkeit des Fluges weiter reduzierte.