Wissenschaftler haben Spuren einer unbekannten ausgestorbenen Lebensform auf der Erde entdeckt

Die Rede ist von Prototaxiten, riesigen Urzeitorganismen, die vor mehr als 400 Millionen Jahren die ersten terrestrischen Ökosysteme überragten und eine Höhe von bis zu 8 Metern erreichten.

Prototaxiten sahen aus wie massive glatte Pfähle ohne Äste, Blätter oder Blüten. Im Gegensatz zu Bäumen besaßen sie kein vollständiges Wurzelsystem - vermutlich wurden sie von einer verdickten Basis im Boden gehalten. Seit der Entdeckung ihrer versteinerten Überreste im 19. Jahrhundert haben Wissenschaftler darüber debattiert, ob es sich um riesige Pilze, Algen oder ungewöhnliche Pflanzen handelte.

Eine neue Studie , die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, legt eine radikal andere Antwort nahe. Nach Ansicht der Autoren der Arbeit stellten die Prototaxiten einen separaten, bisher unbekannten und nun vollständig ausgestorbenen Lebenszweig dar.

Wie der alte Organismus untersucht wurde

Die Wissenschaftler untersuchten ein Exemplar der Art Prototaxites taiti, das in den berühmten Reaney-Feuersteinablagerungen im Nordosten Schottlands gefunden wurde. Diese paläontologische Fundstätte ist für ihre außergewöhnliche Erhaltung alter Pflanzen, Pilze und Tiere bekannt.

Mithilfe von Laserscanning und dreidimensionaler Visualisierung untersuchten die Forscher die innere Struktur des Fossils und verglichen seine chemische Zusammensetzung mit anderen Organismen aus der gleichen Gesteinsschicht. Die Analyse ergab mehrere wichtige Unterschiede.

Die innere Anatomie der Prototaxiten bestand aus ineinander verschlungenen Röhren dreier verschiedener Typen, die in dichten und äußerst komplexen Knoten verbunden waren. Diese Struktur unterscheidet sich deutlich von Pilzen, die einfachere Netzwerke von Fäden - Hyphen - haben.

Das Team setzte Techniken der künstlichen Intelligenz ein, um den chemischen Fingerabdruck des Organismus zu untersuchen. Normalerweise wird in fossilen Pilzen das Protein Chitin nachgewiesen, aber in der Probe Prototaxites taiti fehlte es völlig. Außerdem waren die Algorithmen nicht in der Lage, seine chemische Zusammensetzung mit bekannten lebenden Organismen abzugleichen.

Ein verlorener Zweig der Eukaryoten

Aufgrund der Gesamtheit der Daten schlossen die Wissenschaftler aus, dass die Prototaxiten zu Pilzen oder Pflanzen gehören. In dem Artikel kommen die Autoren zu dem Schluss, dass diese Giganten Vertreter einer separaten Linie von Eukaryoten waren - Organismen mit einer komplexen Zellstruktur, die keine modernen Nachkommen hat.

Die Forscher stellen fest, dass ihre Ergebnisse die Hypothese der Pilznatur der Prototaxiten untergraben und die Idee unterstützen, dass es einen bisher unbeschriebenen Zweig des Lebens gab, der im Laufe der Evolution verschwand.

Obwohl die neue Arbeit der Schlüssel zu jahrelangen wissenschaftlichen Debatten sein könnte, betonen die Autoren: für die endgültigen Schlussfolgerungen sind weitere Forschungen und neue Erkenntnisse erforderlich.