Der Stein wurde 30 Jahre lang im Museum aufbewahrt – darin befanden sich Knochen eines Mosasaurus

Unter diesen befand sich der vorderste Teil des Oberkiefers. Es handelt sich um den ersten Prämaxillarknochen eines Mosasaurus, der unter den Funden aus Japan eindeutig identifiziert werden konnte.

Ein weiterer Knochen, der sich zu Lebzeiten in der Nähe der Hirnbasis befand, unterscheidet sich von den entsprechenden Knochen bekannter Mosasaurier. Die Forscher gehen davon aus, dass die Überreste zu einer neuen Art gehören könnten. Dies ist jedoch bislang nur eine vorläufige Schlussfolgerung: Ein wissenschaftlicher Artikel mit der formalen Beschreibung des Tieres wurde noch nicht veröffentlicht.

Details

Die Fossilien wurden in den Jahren 1990–1992 in der Gegend von Sobura in der Stadt Kaizuka in der japanischen Präfektur Osaka gefunden. Anschließend wurden die Proben an das Naturkundemuseum der Stadt Kishidawa übergeben.

Ein Teil der Knochen war sofort sichtbar und wurde untersucht, doch einige Fragmente blieben im unbearbeiteten Gestein eingeschlossen. Etwa drei Jahrzehnte später beschlossen die Forscher, sich erneut mit dem alten Fund zu befassen, und entdeckten vier weitere Knochen.

Der auffälligste Fund war der Prämaxilla – der vordere Abschnitt des Oberkiefers, an dem sich bei den Mosasauriern die Zähne befanden. Bislang war dieser Teil des Schädels unter den japanischen Fossilien dieser Meeresreptilien nicht eindeutig identifiziert worden.

Den Forschern zufolge stand vor dreißig Jahren deutlich weniger Vergleichsmaterial zur Verfügung. In den vergangenen Jahrzehnten haben Paläontologen neue Überreste von Mosasauriern aus verschiedenen Teilen der Welt gefunden und beschrieben. Dank dieser Erkenntnisse gelang es, den Knochen aus dem japanischen Museum mit anderen Exemplaren abzugleichen und festzustellen, zu welchem Teil des Schädels er gehört.

Mögliche unbekannte Art

Besonders interessant erwies sich nicht der Prämaxilla-Knochen, sondern der keilförmige Hauptknochen, der sich nahe der Schädelbasis befand. An ihm stellten die Wissenschaftler eine ungewöhnliche Kombination von Merkmalen fest.

Der Knochen weist kurze, seitlich gerichtete Fortsätze auf, jedoch fehlt die Längsrille auf der Unterseite. Eine solche Kombination ist bei bisher beschriebenen Mosasauriern bislang nicht bekannt.

Dies lässt vermuten, dass die japanischen Überreste zu einer unbekannten Art gehören könnten. Eine Bestätigung dieser Hypothese wird jedoch erst nach einem detaillierteren anatomischen Vergleich und der Veröffentlichung der Ergebnisse in einer wissenschaftlichen Fachzeitschrift möglich sein.

Bislang hat das Tier noch keinen neuen Namen, und die Forscher stufen es offiziell noch nicht als eigenständige Art ein. Die Ergebnisse wurden auf einer wissenschaftlichen Konferenz vorgestellt und haben noch kein vollständiges Peer-Review-Verfahren durchlaufen.

Wer waren die Mosasaurier?

Mosasaurier waren große Meeresreptilien, die in der späten Kreidezeit, vor etwa 98 bis 66 Millionen Jahren, die Ozeane bevölkerten. Einige Arten erreichten eine Länge von zehn Metern und mehr und standen an der Spitze der marinen Nahrungsketten.

Obwohl sie in Filmen und populären Büchern häufig zusammen mit Dinosauriern dargestellt werden, waren Mosasaurier keine Meeresdinosaurier. Sie bildeten eine eigene Gruppe von Reptilien, die mit den heutigen Eidechsen und Schlangen verwandt ist.

Mosasaurier hatten einen langgestreckten Körper, kräftige Kiefer und zu Flossen umgewandelte Gliedmaßen. Sie jagten Fische, Kopffüßer, Schildkröten und andere Meerestiere. Die Gruppe starb vor etwa 66 Millionen Jahren während des Massensterbens an der Grenze zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen aus.

Warum dies wichtig ist

Der Fund erweitert das Wissen über die Mosasaurier, die den nordwestlichen Teil des Pazifischen Ozeans besiedelten. Fossilien dieser Tiere werden in Japan gefunden, doch viele Exemplare sind fragmentarisch, weshalb es schwierig ist, die Vielfalt der lokalen Arten zu rekonstruieren.

Sollten sich die Unterschiede bei den Knochen bestätigen, können Wissenschaftler eine weitere Mosasaurierart aus dieser Region beschreiben. Dies wird dazu beitragen, ein genaueres Bild davon zu gewinnen, welche Meeresräuber am Ende der Kreidezeit in der Nähe des heutigen Japans lebten.

Die Geschichte verdeutlicht zudem den Wert von Museumssammlungen. Unbearbeitete Gesteinsbrocken können jahrzehntelang unbemerkte Knochen verbergen, und neue Methoden sowie umfangreicheres Vergleichsmaterial ermöglichen Entdeckungen ohne zusätzliche Ausgrabungen.

Hintergrund

Museumsfunde werden nicht selten erst Jahrzehnte später neu untersucht. Wenn ein Exemplar zum ersten Mal in die Hände von Wissenschaftlern gelangt, ist es aufgrund von Zeitmangel, fehlender Ausrüstung oder fehlendem Vergleichsmaterial oft nicht möglich, es vollständig zu reinigen oder genau zu bestimmen.

Mit der Weiterentwicklung der Paläontologie erhalten alte Fossilien einen neuen Kontext. Ein Knochen, der zuvor als nicht identifizierbares Fragment erschien, lässt sich nun mit kürzlich beschriebenen Skeletten vergleichen, wodurch seine Position im Körper des Tieres bestimmt werden kann.

Im Fall des japanischen Mosasaurus waren es gerade die über 30 Jahre gesammelten anatomischen Daten, die es ermöglichten, erstmals den Prämaxilla-Knochen zu erkennen und Merkmale zu entdecken, die das Tier möglicherweise von bekannten Arten unterscheiden.

Quelle

Der Fund wurde von einem Team der Universität für Naturwissenschaften in Okayama, der Tokyo City University, des Naturkundemuseums der Stadt Kishidawa und weiterer japanischer Einrichtungen untersucht. An der Studie waren Yasuaki Takano, Shōji Hayashi, Yasuhisa Nakajima, Satoshi Utsunomiya, Yuma Asai, Miho Kazama und Katsunori Watanabe beteiligt.

Die Ergebnisse wurden am 27. Juni 2026 auf der 177. Jahrestagung der Paläontologischen Gesellschaft Japans an der Osaka Metropolitan University vorgestellt. Die Forscher berichteten über vier Knochen, die bei der erneuten Untersuchung eines Museumsexemplars gewonnen wurden, darunter der erste in Japan zweifelsfrei identifizierte Prämaxilla-Knochen eines Mosasaurus.