Wissenschaftler haben den ersten in der Antarktis gefundenen Dinosaurier beschrieben

Der Fund erfolgte bereits im Jahr 1985 während einer Expedition des British Antarctic Survey auf die James-Ross-Insel vor der Antarktischen Halbinsel. Doch erst jetzt haben Paläontologen das Exemplar eingehend untersucht und bestätigt: Es handelt sich um den ersten Dinosaurierknochen, der in der Antarktis geborgen wurde, obwohl er erst Jahrzehnte später als solcher identifiziert wurde.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift „Acta Palaeontologica Polonica“ veröffentlicht.

Die Wissenschaftler haben die Dinosaurierart nicht benannt: Der Knochen ist zu fragmentarisch, weshalb sie ihn vorsichtig als Überrest eines Vertreters der Titanosaurier-Gruppe identifiziert haben.

Was die Wissenschaftler gefunden haben

Es handelt sich weder um ein vollständiges Skelett noch um eine neue Art, sondern um einen einzigen Schwanzwirbel. Doch für die Antarktis ist selbst ein solcher Fund von großer Bedeutung: Dinosaurierfossilien sind dort äußerst selten, da der größte Teil des Kontinents mit Eis bedeckt ist und Gesteinsuntersuchungen nur in vereinzelten, unbedeckten Bereichen möglich sind.

Der Wirbel wurde auf der James-Ross-Insel in den Gesteinsschichten der Santa-Marta-Formation gefunden. Diese Schichten stammen aus der späten Kreidezeit. In dem Artikel wird eine numerische Datierung benachbarter Schichten angegeben – etwa 82,6 Millionen Jahre –, was das Alter des Fundes aus dem frühen Campanium bestätigt.

Zunächst wurde der Knochen für die Überreste eines großen Reptils gehalten. Später entdeckte der Paläontologe Mark Evans das Exemplar in der Sammlung des British Antarctic Survey und vermutete, dass es sich um einen Dinosaurier handeln könnte. Nach einem Vergleich mit anderen Funden bestätigten die Forscher: Der Knochen stammte von einem Titanosaurier.

Warum diese Entdeckung erst jetzt bemerkt wurde

Unter den Feldbedingungen in der Antarktis ist es schwierig, ein Knochenfragment zu identifizieren. Die Expedition von 1985 untersuchte hauptsächlich geologische Schichten und sammelte Meeresfossilien, die bei der Datierung von Gesteinen helfen. Unter diesen Funden befand sich auch dieser Wirbel.

Jahrzehntelang wurde das Exemplar in der Sammlung aufbewahrt. Seine Bedeutung wurde erst nach einer erneuten Untersuchung deutlich. Laut Paul Barrett vom Naturhistorischen Museum in London wirkt dieser Knochen auf den ersten Blick unscheinbar, nimmt jedoch einen wichtigen Platz in der Geschichte der antarktischen Paläontologie ein.

Wie sah dieser Dinosaurier aus?

Titanosaurier sind eine Gruppe langhalsiger, pflanzenfressender Dinosaurier. Einige von ihnen waren Giganten mit einem Gewicht von mehreren Dutzend Tonnen. Das antarktische Exemplar war jedoch, gemessen an der Größe des Wirbels, für seine Gruppe eher klein. Seine Länge wird auf etwa 6–7 Meter geschätzt.

Die Wissenschaftler wissen nicht, ob es sich um einen jungen Dinosaurier oder um einen Vertreter einer kleineren Titanosaurier-Art handelte. In dem Artikel wird ausdrücklich darauf hingewiesen, dass die geringe Größe entweder auf die Unreife des Tieres oder auf die tatsächlich geringen Ausmaße eines erwachsenen Tieres hindeuten könnte.

Höchstwahrscheinlich wurde der Kadaver des Dinosauriers nach seinem Tod ins Meer gespült. Da der Knochen in Meeresablagerungen gefunden wurde, vermuten die Forscher, dass die Überreste von der Küste abgetrieben wurden, auf den Meeresboden sanken und dort versteinert sind.

Die Antarktis war damals ganz anders

Heute verbindet man die Antarktis mit Gletschern, Kälte und Wind. Doch vor etwa 82 Millionen Jahren sah dieser Teil der Erde anders aus. In der späten Kreidezeit war die Antarktisregion wesentlich wärmer und möglicherweise von dichten Wäldern bedeckt.

Die Forscher weisen darauf hin, dass in der Santa-Marta-Formation nicht nur marine Wirbellose, sondern auch versteinertes Holz vorkommt. Daten zu Pflanzen aus benachbarten Schichten deuten auf ein warmes, feuchtes Klima mit Niederschlagsmengen hin, die mit denen heutiger Tropenwälder vergleichbar sind.

Genau aus diesem Grund lebte der Dinosaurier aus der Antarktis nicht in einer eisigen Wüste. Er bewohnte eine Welt, in der es Wälder, Pflanzen und genügend Nahrung für große Pflanzenfresser gab.

Warum dieser Fund wichtig ist

Die Antarktis ist nach wie vor der Kontinent mit dem spärlichsten Fundmaterial an Dinosauriern. In einem wissenschaftlichen Artikel wird darauf hingewiesen, dass die mesozoische Dinosaurier-Fossilienlage der Antarktis sehr dürftig ist und Sauropoden dort besonders selten sind. Dieser Wirbel ist erst der zweite bekannte Überrest eines Sauropoden aus der Antarktis, doch gerade er war der erste Dinosaurierknochen, der auf diesem Kontinent geborgen wurde.

Der Fund trägt dazu bei, zu verstehen, wie sich die Titanosaurier auf den südlichen Kontinenten ausbreiteten. In der Kreidezeit war die Antarktis Teil des alten südlichen Kontinentalsystems Gondwana, das mit Südamerika, Australien und anderen Regionen verbunden war. Die Präsenz von Titanosauriern in der Antarktis ist wichtig für die Rekonstruktion dieser alten Ausbreitungswege.

Hintergrund

Vor dieser Studie waren Dinosaurier in der Antarktis nur durch sehr seltene Funde aus einigen wenigen Gebieten bekannt, darunter das Transantarktische Gebirge und die Region der Antarktischen Halbinsel. Die James-Ross-Insel hatte bereits wichtige Fossilien geliefert, doch gerade dieses Exemplar erwies sich aufgrund des Datums seiner Entdeckung – 1985 – als besonders bedeutsam.

Die Tatsache, dass der Knochen fast 40 Jahre lang in der Sammlung lag, bevor er korrekt bestimmt wurde, unterstreicht zudem die wichtige Rolle von Museumsbeständen. Manchmal erfordert eine wissenschaftliche Entdeckung keine neue Expedition: Es reicht aus, bereits gesammeltes Material mit neuem Wissen und neuen Technologien erneut zu betrachten.

Quelle

Studie: Paul M. Barrett, Philip D. Mannion, Samantha L. Beeston, Matthew C. Lamanna, Brett Clark, Alejandro Otero, José P. O’Gorman und Mark Evans – „A titanosaurian sauropod dinosaur from the Upper Cretaceous of Antarctica“, Acta Palaeontologica Polonica, 2026.