„Die wahre Moana“: Was veranlasste die Polynesier, sich auf den offenen Ozean zu begeben?

Diese Geschichte erinnert an die Handlung von „Moana“: Die Heimatinsel ist bedroht, und ihre Bewohner entschließen sich, das Riff zu verlassen.

Eine neue Studie hat gezeigt, dass für die tatsächlichen Wanderungen tatsächlich klimatische Ursachen vorliegen könnten. Vor Beginn der großen Auswanderungswelle erlebten Samoa und Tonga eine anhaltende Dürre, während die weiter östlich gelegenen Inseln feuchter wurden.

Doch die „echte Moana“ ist lediglich ein Symbol. Die Wissenschaftler haben kein reales Vorbild für die Heldin gefunden und behaupten auch nicht, dass die Dürre der einzige Grund für die Migration war. Das Klima mag einen starken Anstoß gegeben haben, doch erst Navigationskenntnisse, Ozeankanus und die Entscheidungen der polynesischen Gemeinschaften selbst machten diese Reisen möglich.

Eine rätselhafte Pause von etwa 1.700 Jahren

Die Vorfahren der heutigen Polynesier erreichten Samoa und Tonga vor etwa 3.000 Jahren. Danach verlangsamte sich die weitere Ausbreitung nach Osten für lange Zeit.

Zwischen der Besiedlung Westpolynesiens und dem aktiven Vorstoß zu den östlichen Inseln vergingen etwa 1.700 Jahre. Diese Zeitspanne bezeichnen Forscher als „lange Pause“. Warum erfahrene Seefahrer so lange in einem bestimmten Abschnitt des Pazifiks verblieben und ihre Reise anschließend vergleichsweise schnell fortsetzten, bleibt eine der zentralen Fragen der Archäologie dieser Region.

Eine neue Besiedlungswelle setzte etwa im ersten Jahrtausend n. Chr. ein. Im Laufe mehrerer Jahrhunderte erreichten polynesische Seefahrer zahlreiche Inseln Ostpolynesiens und legten dabei Tausende von Kilometern auf offener See zurück.

Was man im uralten Schlamm entdeckt hat

Um zu verstehen, wie das Klima während dieser Reisen war, untersuchten Wissenschaftler Bodensedimente aus Sümpfen und Seen auf Samoa, Tonga, den Cookinseln und in Französisch-Polynesien.

In diesen Schichten sind chemische Spuren alter Algen und Landpflanzen erhalten geblieben. Die Forscher analysierten das Verhältnis von schweren zu leichten Wasserstoffisotopen: Dieses hängt von der Menge tropischer Niederschläge ab und ermöglicht es, annähernd zu rekonstruieren, wie feucht oder trocken das Klima vor Tausenden von Jahren war.

Verschiedene Naturarchive lieferten ein ähnliches Bild. Unmittelbar vor der intensiven Besiedlung erlebte der südwestliche Teil des Pazifiks, in dem sich Samoa und Tonga befinden, eine lang anhaltende Trockenperiode. Die östlichen Inseln hingegen wurden im Laufe der Zeit feuchter, und klimatische Umbrüche traten dort seltener auf.

Die Dürre veränderte die Risikokosten

Für eine Inselgesellschaft bedeutet ein Rückgang der Niederschläge weit mehr als nur trockenes Wetter.

Auf kleinen Inseln sind die Süßwasservorräte begrenzt. Eine anhaltende Dürre konnte die Ernten verschlechtern, den Zugang zu Trinkwasser einschränken und die Gemeinschaften anfälliger für weitere Misserntenjahre machen.

Das Bevölkerungswachstum könnte die Situation noch verschärft haben. Je mehr Menschen von den begrenzten Landressourcen und den unbeständigen Niederschlägen abhängig waren, desto stärker wurde der Druck auf die lokalen Ressourcen. Sozial-hydrologische Modellierungen zeigten, dass wachsende Inselgemeinschaften besonders anfällig für wiederkehrende Dürren vor dem Hintergrund einer allgemeinen Klimaerwärmung sind.

Unter solchen Umständen könnte die gefährliche Seereise nach Osten allmählich weniger leichtsinnig erscheinen. Der Preis der Untätigkeit stieg, während Berichte über feuchtere Inseln die Reise attraktiver machten.

Im Osten erwartete sie Regen

Klimamodelle trugen dazu bei, zu erklären, warum manche Inseln austrockneten, während andere mehr Niederschläge erhielten.

Den Schlussfolgerungen der Forscher zufolge haben langjährige Veränderungen der Oberflächentemperatur des Pazifiks den riesigen tropischen Regen Gürtel nach Osten verlagert. Infolgedessen wurden Samoa und Tonga trockener, während ein Teil der Inseln Ostpolynesiens feuchter wurde.

Es entstand eine Art klimatische Falle und zugleich eine Chance: Die gewohnten Inseln versorgten die Menschen schlechter mit Wasser und Nahrung, während die Länder jenseits des Horizonts für eine dauerhafte Besiedlung geeigneter wurden.

Die Autoren vermuten, dass einige Seefahrer möglicherweise bereits von den sogenannten „Torinseln“ weiter im Osten wussten. Die Dürre zwang sie nicht unbedingt dazu, sich in völlig unbekanntes Gebiet zu begeben – sie könnte sie vielmehr dazu veranlasst haben, bereits zuvor existierende Routen und Kenntnisse zu nutzen.

Wie die Polynesier den riesigen Ozean überquerten

Der klimatische Druck allein reichte nicht aus. Um den Pazifik zu überqueren, waren komplexe Technologien und über Generationen hinweg gesammeltes Wissen erforderlich.

Die polynesischen Seefahrer orientierten sich an den Sternen, den Wellen, den Winden, den Wolken, dem Verhalten der Vögel und anderen natürlichen Anzeichen. Die Reisen erfolgten in großen Ozeankanus, die Menschen, Wasser, Nahrung, Pflanzen und Tiere zur Gründung neuer Siedlungen befördern konnten.

Die Autoren der Studie bringen den Beginn der aktiven Ausbreitung nach Osten zudem mit der Weiterentwicklung der Kanukonstruktion und der Segelausrüstung in Verbindung, die es ermöglichte, sich effizienter gegen die vorherrschenden Winde fortzubewegen.

Daher war die große Auswanderungswelle keine Flucht hilfloser Menschen vor der Dürre, sondern das Ergebnis einer Kombination aus ökologischem Druck und herausragenden Seefahrtskünsten.

Die Dürre war nicht der einzige Grund

Die Studie zeigt zwar eine zeitliche Übereinstimmung zwischen den klimatischen Veränderungen und der Migrationsperiode, kann jedoch die Entscheidungen einzelner Menschen nicht rekonstruieren.

Die Abwanderung könnte gleichzeitig durch folgende Faktoren beeinflusst worden sein:

• Bevölkerungswachstum und Wettbewerb um Land;
• Wasserknappheit und Ertragsschwankungen;
• gesellschaftliche Konflikte oder das Bestreben, neue Siedlungen zu gründen;
• Kenntnisse über zuvor entdeckte Inseln;
• die Entwicklung von Kanus und der Navigation;
• Veränderungen der Windverhältnisse und der Segelbedingungen.

Daher ist es zutreffender zu sagen, dass die Dürre die große Auswanderungswelle begünstigte oder wahrscheinlicher machte, anstatt zu behaupten, sie habe die Polynesier allein „gezwungen“, den Ozean zu überqueren.

Warum dies wichtig ist

Die Studie trägt dazu bei, eine der beeindruckendsten Episoden der Menschheitsgeschichte zu erklären. Polynesische Seefahrer besiedelten Inseln, die über einen riesigen Teil des Pazifiks verstreut lagen, ohne Kompasse, moderne Karten und Motoren.

Eine neue Studie zeigt, dass das Klima das Gleichgewicht zwischen Sicherheit und Risiko verändert haben könnte. Als das Leben auf den gewohnten Inseln immer unsicherer wurde, war eine gefährliche Seereise nicht mehr undenkbar.

Dies erinnert uns auch daran, dass sich Klimaveränderungen nicht mechanisch auf Gesellschaften auswirken. Eine Dürre kann zwar Druck erzeugen, doch die Reaktion darauf hängt von Technologien, Wissen, Kultur und der Fähigkeit der Menschen ab, gemeinsame Entscheidungen zu treffen.

Hintergrund

Die Geschichte der Besiedlung Polynesiens lässt sich anhand archäologischer Funde, genetischer Daten, Veränderungen der Vegetation, Spuren menschlicher Aktivitäten in Seesedimenten sowie computergestützter Modellierungen von Seewegen rekonstruieren.

Die Datierung einzelner Etappen wird weiterhin diskutiert. Forscher vermuten, dass ein Teil der östlichen Inseln möglicherweise bereits entdeckt wurde, bevor es dort zu dauerhaften Siedlungen kam. Dies bedeutet, dass die „lange Pause“ möglicherweise keine Zeit war, in der keinerlei Seefahrten stattfanden, sondern eine Phase der Erkundung und begrenzter Kontakte ohne Massenmigration.

Quelle

David Sear et al.,„How Did Changing Climate in the Tropical South Pacific Contribute to the Eastward Migration and Settlement of Polynesia?“, Journal of Pacific Archaeology, 2026.