Man hielt sie für Hausangestellte – doch sie leiteten die Weinherstellung im alten Rom

Eine neue Studie zeichnet ein ganz anderes Bild. Die Historikerin Tamara Lewitt von der Universität Melbourne kam zu dem Schluss, dass Frauen die Produktion von Wein und Olivenöl leiten konnten – Waren, die den Gutsbesitzern einen erheblichen Teil ihres Einkommens einbrachten.

Allerdings geht es hier nicht um alle römischen Frauen. Die Studie befasst sich mit den „Vili“, den Verwalterinnen auf ländlichen Landgütern. Viele von ihnen waren wahrscheinlich Sklavinnen, obwohl sich unter ihnen auch Freigelassene und freie Frauen befunden haben könnten.

Details

Als wichtigste Quelle für die Untersuchung diente das Werk des römischen Grundbesitzers und Schriftstellers Lucius Junius Moderatus Columella, der im 1. Jahrhundert n. Chr. lebte. In seiner Abhandlung über die Landwirtschaft beschrieb er ausführlich die Aufgaben zweier Verwalter: des Mannes – des „vilicus“ – und der Frau – der „vilica“.

Historiker haben die Vilica oft als Leiterin des Haushalts verstanden. Diese Interpretation wurde durch ein umfangreiches Zitat des griechischen Philosophen Xenophon beeinflusst, das Columella anführt. Xenophon betrachtete den Haushalt als den natürlichen Wirkungsbereich der Frau.

Er lebte jedoch mehr als vier Jahrhunderte vor Columella in Athen und bezog sich auf wohlhabende Stadtbewohnerinnen, nicht auf Arbeiterinnen römischer Landgüter. Darüber hinaus betonte Columella selbst mehrfach, dass er fremde und sehr alte Vorstellungen wiedergebe.

Als Tamara Lewitt die von ihm aufgeführten Pflichten der „vilica“ erneut untersuchte, stellte sich heraus, dass ein erheblicher Teil davon mit der Produktion zusammenhing.

Die Verwalterin musste die Pressung des Traubensafts, die Zugabe von Salz, Wermut, Fenchel und eingekochtem Most überwachen sowie die Gärung kontrollieren. Ein Fehler hätte die gesamte Ernte ruinieren können: Durch ungeeignete Temperaturen, Bakterien oder Kontakt mit Luft verwandelte sich der Wein leicht in Essig.

Die „Viliká“ leitete zudem die Verarbeitung von Oliven und die Herstellung von Öl. In großen römischen Villen konnten die Produktionsmengen dabei Zehntausende Liter pro Jahr erreichen. Es handelte sich nicht um eine häusliche Lebensmittelherstellung, sondern um einen großen, auf den Verkauf ausgerichteten Betrieb.

Nach Ansicht der Forscherin konnte die „Viliká“ sowohl Frauen als auch Männer leiten, die in den Produktionsräumen beschäftigt waren. Ein männlicher Verwalter war dabei vorwiegend für die Arbeiten auf den Feldern, in den Gärten und in den Weinbergen zuständig.

Weitere Hinweise finden sich in anderen römischen Texten. Cato der Ältere, der etwa zwei Jahrhunderte vor Columella lebte, nannte sowohl Männer als auch Frauen unter den Arbeitskräften, die für einen Wein- oder Olivenanbaubetrieb erforderlich waren. Er beauftragte die „vilica“, den Geflügelbestand zu überwachen, saisonale Erzeugnisse zu verarbeiten und für Ordnung in den Räumlichkeiten zu sorgen.

Die Reinigungsarbeiten konnten sich in diesem Fall nicht nur auf das Wohnhaus beziehen, sondern auch auf Stallungen, Lagerräume, Ölmühlen und Weinkeller. Die Sauberkeit solcher Räumlichkeiten wirkte sich unmittelbar auf die Haltbarkeit der Erzeugnisse aus.

Rechtliche Quellen zählten die „vilica“ ebenfalls zu den Personen, die für den produktiven Betrieb des Landguts, die Ernte und deren Konservierung unerlässlich waren. Auf einigen römischen Darstellungen sind Frauen bei der Weinherstellung und bei Erntefesten zu sehen.

Warum dies wichtig ist

Die Landwirtschaft bildete die Grundlage der Wirtschaft im antiken Rom, und Wein sowie Olivenöl gehörten zu den wichtigsten Handelsgütern. Wenn Frauen deren Herstellung leiteten, bedeutete dies, dass sie im landwirtschaftlichen Betrieb eine weitaus bedeutendere Rolle einnahmen, als bisher angenommen wurde.

Die neue Studie verdeutlicht zudem ein allgemeineres Problem: Vorstellungen von der Vergangenheit hängen davon ab, wie Historiker antike Quellen interpretieren. Ein einziges Zitat aus der griechischen Philosophie trug dazu bei, das Bild einer Frau zu verfestigen, die den Rahmen des häuslichen Haushalts kaum verließ. Eine genauere Untersuchung des gesamten Textes brachte jedoch eine andere Rolle ans Licht – nämlich die einer Leiterin einer großen Produktionsstätte.

Dabei lässt sich nicht behaupten, dass Frauen persönlich vom Verkauf von Wein und Öl profitierten. Die Landgüter und die dort hergestellten Waren gehörten ihren Eigentümern, und viele „vilika“ befanden sich wahrscheinlich selbst in Sklaverei.

Die Untersuchung belegt zudem nicht, dass eine solche Aufgabenteilung auf jedem römischen Landgut bestand. Die erhaltenen Zeugnisse sind unvollständig, und keine einzige „vilika“ hat einen Bericht über ihre Arbeit aus erster Hand hinterlassen.

Hintergrund

Das lateinische Wort „villa“ bezeichnete nicht nur ein Landhaus, sondern einen gesamten landwirtschaftlichen Betrieb. Dazu konnten Felder, Weinberge, Obstgärten, Viehhöfe, Lagerräume, Räume mit Keltern sowie Behälter für die Weinvergärung gehören.

Die Verwaltung eines solchen Komplexes erforderte ständige Kontrolle. Die Rohstoffe mussten zügig geerntet, verarbeitet und gelagert werden, da der Besitzer andernfalls riskierte, einen erheblichen Teil seiner Einnahmen zu verlieren.

Auch religiöse Riten spielten eine wichtige Rolle. Die Römer glaubten, dass ordnungsgemäße Opfergaben dazu beitrugen, eine gute Ernte zu sichern und die Produktion vor Misserfolgen zu schützen. Columella und Cato wiesen einige dieser Rituale ausdrücklich der „Vili“ zu. Archäologen haben tatsächlich Altäre in den Räumlichkeiten gefunden, in denen Wein hergestellt wurde.

Zuvor hatten Forscher zwar die Existenz von weiblichen Verwalterinnen anerkannt, ihre Aufgaben jedoch in der Regel auf die Küche, die Vorratshaltung und die Hausarbeit beschränkt. Die neue Interpretation ordnet sie direkt in das Produktions- und Wirtschaftsleben des römischen Landguts ein.

Quelle

Die Studie von Tamara Lewitt „Not just a housekeeper: a new look at the work of the Roman vilica“ wurde im Jahr 2026 im Journal of Roman Archaeologyveröffentlicht.