Schildkröten, die in der Lage sind, den Ozean zu durchqueren, erwiesen sich unerwarteterweise als „Stubenhocker“

Die Satellitenüberwachung ergab jedoch ein ganz anderes Bild. Keine der neun markierten Schildkröten verließ während der Funktionsdauer der Sender den Galápagos-Archipel, und fünf Tiere hielten sich die meiste Zeit in der Nähe einer einzigen Insel auf. Die maximale Beobachtungsdauer für eine einzelne Schildkröte betrug 418 Tage.

Das bedeutet nicht, dass diese Schildkröten niemals Fernwanderungen unternehmen. Im Gegenteil: Die Forscher vermuten, dass insbesondere die Weibchen alle paar Jahre zu weit entfernten Niststränden aufbrechen – nur fiel eine solche Reise nicht in den Beobachtungszeitraum.

Details

Die Forscher untersuchten den sogenannten gelben Morphotyp der Grünen Meeresschildkröte (Chelonia mydas).

Trotz der Bezeichnung handelt es sich dabei nicht um eine eigenständige „gelbe Art“ der Meeresschildkröte. Auf den Galápagos-Inseln kommen genetisch unterschiedliche gelbe und schwarze Morphotypen ein und derselben Art vor. Der Archipel gilt als der einzige bekannte Ort, an dem diese beiden Formen regelmäßig gemeinsam vorkommen und dieselben Nahrungsgebiete nutzen.

Im Jahr 2015 fingen Wissenschaftler in den flachen Küstengewässern nahe vier Inseln neun ausgewachsene oder ausgewachsen große Tiere – sieben Männchen und zwei Weibchen.

Jede Schildkröte wurde mit einem Sender ausgestattet, der die Koordinaten über das Argos-Satellitensystem übermittelte.

Die Verfolgung dauerte zwischen 45 und 418 Tagen, bis der Sender entweder den Betrieb einstellte oder sich vom Panzer löste.

Aus diesem Grund ist es unzutreffend zu behaupten, die Wissenschaftler hätten „jede Schildkröte drei Jahre lang beobachtet“. Das Forschungsprojekt erstreckte sich zwar über einen längeren Zeitraum, doch keine einzelne Satellitenverfolgung dauerte drei Jahre.

Das Ergebnis erwies sich als weitaus lokaler, als die Wissenschaftler erwartet hatten.

Fünf der neun Tiere hielten sich während des größten Teils der Beobachtungszeit in der Nähe einer einzigen Insel auf. Sie bevorzugten flache Küstengewässer und zeigten eine ausgeprägte Bindung an bestimmte Nahrungsgebiete.

Die übrigen Tiere waren weiter unterwegs.

Die Schildkröten, denen die Wissenschaftler die Namen Bernardo und Sara gegeben hatten, bewegten sich zwischen Isabela und San Cristóbal hin und her. Leandro reiste zwischen Isabela und Española hin und her.

Am aktivsten erwies sich das Weibchen Ainoa. Nach der Anbringung des Senders in der Nähe von San Cristóbal machte sie sich auf den Weg nach Santa Cruz und anschließend nach Isabela.

Doch selbst sie unternahm keine echte transozeanische Reise.

Während der gesamten Betriebsdauer der Satellitensender verließ keine der neun Schildkröten den Galapagos-Archipel.

Die „Stubenhocker“ konnten dennoch Dutzende Kilometer zurücklegen

Der Begriff „Stubenhocker“ ist in diesem Fall relativ.

Es handelt sich nicht um Tiere, die monatelang in einer einzigen kleinen Bucht verharrten.

Die Schildkröten entfernten sich manchmal etwa 25 Kilometer von der Küste, und einige bewegten sich regelmäßig zwischen den Inseln hin und her. Die durchschnittliche Schätzung des gesamten Lebensraums, den ein einzelnes Tier nutzte, betrug etwa 1.498 km², obwohl die Unterschiede zwischen den einzelnen Tieren enorm waren.

Nach menschlichen Maßstäben ist dies keineswegs ein kleines Gebiet.

Für Meeresschildkröten jedoch, die Tausende von Kilometern im offenen Ozean zurücklegen können, erscheint ein solches Verhalten tatsächlich sehr lokal begrenzt.

Die Forscher sprechen daher in erster Linie von einer starken Bindung an Nahrungsgebiete und nicht von völliger Unbeweglichkeit.

Die Wissenschaftler stellten noch eine weitere interessante Regelmäßigkeit fest.

Alle registrierten Wanderungen zwischen den Inseln fanden in einer kühleren Jahreszeit statt – von April bis Oktober.

Warum gerade zu dieser Zeit, ist bislang unbekannt.

Die Bewegung könnte durch die Wassertemperatur, die Verteilung von Algen und Seegras, Strömungen oder andere saisonale Veränderungen der Umwelt beeinflusst werden.

Die Stichprobe ist jedoch mit insgesamt nur neun Tieren zu klein, um bereits jetzt behaupten zu können, dass die Wissenschaftler ein allgemeingültiges saisonales Migrationsmuster dieser Gruppe entdeckt hätten.

Bislang handelt es sich eher um einen interessanten Hinweis, der anhand einer größeren Anzahl von Schildkröten überprüft werden muss.

Die Wissenschaftler hatten erwartet, dass sie viel weiter schwimmen würden

Die Überraschung des Ergebnisses hängt mit der Herkunft des gelben Morphotypus zusammen.

Weibchen dieser Gruppe sind nicht dafür bekannt, regelmäßig an den Stränden der Galapagos-Inseln zu nisten. Die Forscher gehen daher davon aus, dass sie bei Erreichen der Fortpflanzungsreife den Archipel verlassen und sich zu ihren Brutgebieten im westlichen Pazifik begeben sollten.

Bei Meeresschildkröten sind solche Reisen durchaus üblich.

Die Tiere können sich jahrelang in einem Gebiet ernähren und dann eine enorme Strecke zu dem Strand zurücklegen, der mit ihrer Herkunft verbunden ist.

Genau diese Wanderung hatte das Team bei zumindest einigen der markierten Tiere erwartet.

Doch dazu kam es nicht.

Dies veranlasste die Forscher dazu, ihr Augenmerk darauf zu richten, wie lange Gelbflossen-Schildkröten im Galápagos-Meeresschutzgebiet verbleiben können.

Möglicherweise haben die Wissenschaftler jedoch einfach nicht lange genug auf die große Wanderung gewartet.

Hierin liegt die wesentliche Einschränkung der Studie.

Insgesamt wurden neun Schildkröten untersucht, darunter lediglich zwei Weibchen. Dabei ist gerade die Wanderung der Weibchen zu ihren Nistplätzen eines der bekanntesten Beispiele für Fernwanderungen von Meeresschildkröten.

Zudem betrug die maximale Betriebsdauer eines einzelnen Senders 418 Tage.

Wenn sich eine bestimmte Schildkröte beispielsweise nur alle paar Jahre fortpflanzt, ist die Wahrscheinlichkeit, sie zufällig während einer großen Wanderung anzutreffen, recht gering.

Die Autoren selbst weisen ausdrücklich darauf hin: Die Studie liefert lediglich eine Momentaufnahme des Verhaltens, und seltene Fernwanderungen könnten unbemerkt geblieben sein.

Daraus folgt:

„Die Gelben Galapagos-Schildkröten wandern nicht mehr“

wäre falsch.

Viel zutreffender ist:

Zwischen möglichen seltenen Fortpflanzungswanderungen können sie eine sehr starke Bindung an bestimmte Nahrungsgebiete auf den Galápagos-Inseln zeigen.

Warum die Schildkröten in der Nähe der Inseln bleiben

Erwachsene Grüne Meeresschildkröten unterscheiden sich von den meisten anderen heute lebenden Meeresschildkröten dadurch, dass ihre Ernährung überwiegend pflanzlich ist.

Sie ernähren sich hauptsächlich von Algen und Seegras.

Daher kann ein stabiles und reichhaltiges Nahrungsgebiet das Tier über einen langen Zeitraum hinweg in einem Gebiet halten.

Das Galapagos-Meeresschutzgebiet umfasst ein riesiges Gewässergebiet mit vielfältigen Küstenökosystemen. Die untersuchten Schildkröten nutzten besonders häufig die flachen Gewässer in der Nähe der Inseln.

Dies steht in gutem Einklang mit der Annahme, dass der Archipel für den gelben Morphotyp ein großes und stabiles Nahrungsgebiet darstellt.

Die Studie belegt jedoch nicht, dass gerade die Verfügbarkeit von Nahrung das Ausbleiben einer weiteren Wanderung bei jedem einzelnen Tier erklärt.

Diese Erkenntnis erweist sich als wichtig für den Schutz der Galapagosinseln.

Die Studie hat eine durchaus praktische Konsequenz.

Wenn eine Meeresschildkröte nur eine Insel nutzt, könnte man meinen, es reiche aus, einen bestimmten Küstenabschnitt zu schützen.

Einige Tiere bewegten sich jedoch zwischen zwei oder sogar drei Inseln hin und her.

Das bedeutet, dass für den Erhalt der Population nicht nur einzelne Nahrungsgebiete wichtig sind, sondern auch die Meereskorridore zwischen den Inseln.

„Die Qualität des Lebensraums für die Nahrungssuche muss in der Nähe aller Inseln erhalten bleiben, und eine Verschlechterung an einzelnen Standorten darf nicht zugelassen werden“, betont der Leiter der Studie, John Rowe.

Sollte eines der genutzten Gebiete durch Verschmutzung, Fischerei oder andere Einflüsse zerstört werden, könnte dies Auswirkungen auf die Tiere haben, die sich regelmäßig zwischen verschiedenen Teilen des Archipels bewegen.

Die Schildkröten könnten den Wissenschaftlern noch eine Überraschung bereiten.

Nun steht den Forschern die interessanteste Frage bevor.

Wenn sich die Gelben Meeresschildkröten-Weibchen tatsächlich nicht auf den Galápagos-Inseln fortpflanzen, wohin begeben sie sich dann, wenn die Zeit der Eiablage gekommen ist?

Die Antwort könnte Satellitensender erfordern, die deutlich länger funktionsfähig sind, sowie eine größere Stichprobe an Weibchen.

Es ist durchaus möglich, dass diese scheinbar „häuslichen“ Tiere Jahre lang auf wenigen Inseln verbringen und dann innerhalb kurzer Zeit eine Reise über einen beträchtlichen Teil des Pazifischen Ozeans zurücklegen.

Genau aus diesem Grund widerlegen die aktuellen Ergebnisse nicht die bekannten Wanderfähigkeiten der Meeresschildkröten.

Sie zeigen vielmehr einen anderen Aspekt ihres Lebens: Ein Tier, das potenziell in der Lage ist, den Ozean zu durchqueren, kann sehr lange einem Gebiet treu bleiben, das nach ozeanischen Maßstäben klein ist – bis hin zu einer einzigen Insel.

Quelle

Studie:„Movements of yellow-morphotype green turtles (Chelonia mydas) in the Galápagos Marine Reserve“.

Autoren: Juan Pablo Muñoz-Pérez, Daniela Estefania Alarcón-Ruales, Lyndsey K. Tanabe, Catherine E. Hart, Maike Heidemeyer, Todd Steiner, Randall Arauz, Carlos A. Valle, John W. Rowe.

Zeitschrift: Frontiers in Amphibian and Reptile Science, Rubrik „Behavior and Ecology“, 2026.