Schlangen standen 3.000 Jahre lang auf dem Speiseplan der Menschen der Antike – Wissenschaftler haben Spuren der Zerlegung gefunden

Noch interessanter ist, dass Reptilienknochen in allen 20 archäologischen Schichten der Fundstätte El-Wad-Terrass gefunden wurden, die einen Zeitraum von etwa 3.000 Jahren umfassen – vor 15.000 bis 12.000 Jahren. Dies deutet nicht auf eine zufällige Mahlzeit hin, sondern auf eine beständige Ernährungsweise einer der ersten sesshaften Gemeinschaften im südlichen Levante. Dabei gehörte nicht jeder gefundene Schlangen- oder Eidechsenknochen zwangsläufig zur Beute des Menschen: Ein Teil der Reptilien könnte eines natürlichen Todes gestorben sein oder durch Raubvögel an den Fundort gelangt sein.

An den Schlangenknochen sind Spuren von Feuersteinmessern zu erkennen

Die Studie befasst sich mit der natufischen Fundstätte El-Wad-Terrass im Gebiet des Berges Karmel auf dem Gebiet des heutigen Israels. Die Natufien-Kultur existierte unmittelbar vor dem Übergang zur Landwirtschaft und ist dafür bekannt, dass einige Gruppen von Jägern und Sammlern begannen, länger an einem Ort zu verweilen und relativ dauerhafte Siedlungen zu gründen.

Bei den Ausgrabungen fanden Archäologen Tausende von Schlangen- und Eidechsenknochen. Die Forscher untersuchten diese unter dem Mikroskop und achteten dabei auf Spuren von Schnitten, Verbrennungen, Verdauung durch Raubtiere, Zertrampeln und natürlicher Verwitterung.

Die überzeugendsten Hinweise auf menschliche Aktivitäten wurden an 82 Wirbeln großer Schlangen entdeckt. An einigen Knochen waren mehrere parallele Einschnitte an derselben Stelle zu erkennen. Eine solche Wiederholbarkeit lässt sich kaum durch zufällige Beschädigungen erklären und entspricht der Zerlegung eines Tieres mit einem scharfen Steinwerkzeug.

Gerade die Anordnung der Schnitte macht den Fund besonders überzeugend: Ein einzelner Kratzer auf einem alten Knochen beweist noch keine Zerlegung, während Dutzende gleich angeordneter Spuren ein sich wiederholendes Muster bilden.

Reptilien wurden nicht nur eine Saison lang, sondern über Jahrtausende hinweg verzehrt

Die Autoren analysierten Funde aus 20 aufeinanderfolgenden archäologischen Schichten von El-Wad. Insgesamt umfassen sie etwa drei Jahrtausende der Natufien-Besiedlung – ungefähr vor 15.000 bis 12.000 Jahren. Über diese gesamte Abfolge hinweg waren Überreste von Schlangen und Eidechsen vorhanden.

Genau dies unterscheidet die neue Studie von früheren Untersuchungen.

Bereits im Jahr 2020 legten Maayan Lev, Mina Weinstein-Evron und Reuven Yeshurun erste Belege dafür vor, dass die Natufier von El-Wad möglicherweise große Schlangen und Eidechsen verzehrten. Damals untersuchten die Forscher experimentell, welche Schäden das Zerlegen, das Zubereiten von Speisen, Raubtiere, das Zertrampeln und natürliche Prozesse an den Knochen hinterlassen.

Die neue Studie erweitert dieses Bild erheblich: Es geht nun nicht mehr um einzelne verdächtige Knochen, sondern um eine langfristige Ernährungsstrategie, die sich über die gesamte Besiedlungsgeschichte der Fundstätte nachverfolgen lässt.

Die Menschen wählten große Reptilien aus

Den Natufiern, so lässt sich aus der Verteilung der Überreste schließen, fingen nicht wahllos alle Schlangen.

Besonders häufig fand sich unter den Knochen die Gelbbauch-Eidechse Pseudopus apodus – eine große, fußlose Eidechse, die über einen Meter lang werden kann. Unter den Schlangen machten die große Schlange Dolichophis jugularis und die östliche Eidechsen-Schlange Malpolon insignitus einen beträchtlichen Anteil aus.

Es handelt sich um vergleichsweise große Tiere, die mehr Fleisch lieferten als kleine Eidechsen und Schlangen.

Die Autoren vermuten, dass diese Wahl wirtschaftlich sinnvoll war: Die attraktivste Beute waren große, relativ leicht zugängliche und nicht allzu gefährliche Reptilien. Giftige Vipern kamen deutlich seltener vor.

Hier ist es jedoch wichtig, zwischen Tatsache und Interpretation zu unterscheiden. Die Spuren der Zerlegung weisen direkt darauf hin, dass bestimmte Schlangen vom Menschen verarbeitet wurden. Die Annahme hingegen, dass die Menschen besonders von „großen, langsamen und ungefährlichen“ Arten angezogen wurden, ist bereits eine Erklärung für die festgestellte Verteilung der Tiere.

Eine große Anzahl von Schlangenknochen an einer archäologischen Fundstätte beweist an sich noch nichts.

Raubvögel sind in der Lage, kleine Reptilien im Ganzen zu verschlingen und anschließend unverdaute Knochen wieder auszuspucken. Schlangen und Eidechsen können zudem von selbst in menschliche Behausungen kriechen und dort ums Leben kommen. Nach der Vergrabung werden die Überreste durch Erde, Wasser und die Schritte von Menschen beschädigt.

Aus diesem Grund hat das Team mehrere Jahre lang eine Methode entwickelt, mit der sich solche Vorgänge unterscheiden lassen.

In einer früheren experimentellen Studie wurden moderne Knochen von Schlangen und Eidechsen zerschnitten, erhitzt, zertrampelt und anderen Einflüssen ausgesetzt sowie mit den Verdauungsspuren von Raubtieren verglichen. Die dabei entstandenen Schäden wurden mit archäologischem Material aus El-Wad verglichen.

So stellte sich heraus, dass die Herkunft der verschiedenen Knochengruppen unterschiedlich war. Einige kleine Reptilien gelangten tatsächlich höchstwahrscheinlich durch andere Tiere an den Fundort. Bei den großen Arten hingegen passte das Bild besser zu einer Bejagung und Bearbeitung durch den Menschen.

Die neuen 82 Wirbel mit wiederkehrenden Schnittmarken untermauern diese Schlussfolgerung deutlich.

Je länger die Menschen an einem Ort lebten, desto häufiger verzehrten sie Reptilien

Die Forscher stellten eine weitere Regelmäßigkeit fest: Der Anteil großer Reptilien, die mit größter Wahrscheinlichkeit von Menschen erlegt wurden, stieg in Zeiten intensiverer Nutzung der Siedlung an. Wenn die Fundstätte weniger dauerhaft oder eher saisonal genutzt wurde, verringerte sich ihr Anteil.

Dies fügt sich gut in die umfassenderen Veränderungen der Lebensweise der Natufier ein.

Für mobile Jäger und Sammler bestand eine Möglichkeit, mit der Erschöpfung der Ressourcen rund um die Siedlung umzugehen, darin, einfach an einen anderen Ort zu ziehen. Mit abnehmender Mobilität mussten die Menschen jedoch die Nahrungsressourcen unmittelbar um die Siedlung herum immer intensiver nutzen.

Frühere Untersuchungen der Natufi-Fauna hatten bereits gezeigt, dass sich die Ernährung in Zeiten intensiver Besiedlung um Kleintiere erweiterte. Dies wird als eines der Anzeichen für einen wachsenden Druck auf die lokalen Nahrungsressourcen interpretiert.

Schlangen und große Eidechsen könnten Teil einer solchen Strategie gewesen sein.

Man kann jedoch nicht behaupten, dass der Übergang zur Sesshaftigkeit die Menschen dazu zwang, Reptilien zu verzehren: Die Studie zeigt einen Zusammenhang zwischen der Besiedlungsdichte und der Nutzung dieser Tiere auf, nicht jedoch einen einfachen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang.

Schlangen waren nicht unbedingt das Hauptgericht

Es gibt noch einen weiteren wichtigen Vorbehalt.

Die große Anzahl an Reptilienknochen lässt keine direkte Bestimmung des Anteils an Nahrung oder Kalorien zu, den sie für die Natufier darstellten. Da Schlangen zahlreiche kleine Wirbel besitzen, kann ein einzelnes Tier deutlich mehr Knochenfragmente hinterlassen als ein großes Säugetier.

Daher ist bei der Formulierung „Reptilien machten einen wesentlichen Teil der Ernährung aus“ Vorsicht geboten.

Zuverlässiger lässt sich sagen, dass große Schlangen und Eidechsen eine regelmäßig genutzte Nahrungsquelle darstellten, die die Bewohner von El-Wada über einen sehr langen Zeitraum hinweg nutzten.

Zudem ist diese neue Studie nicht der erste Nachweis für den Verzehr von Reptilien durch die Natufier. Erste Belege aus derselben Fundstätte hatte dieses Team bereits im Jahr 2020 veröffentlicht. Damals war die Beweislage jedoch deutlich geringer.

Was Schlangen über das Leben vor dem Aufkommen der Landwirtschaft verraten

Die Natufien-Kultur ist für Archäologen besonders interessant, da sie an der Schwelle zu einem der größten Umbrüche in der Menschheitsgeschichte stand.

Die Menschen waren noch keine Ackerbauern, doch einige Gemeinschaften hatten bereits ihre Mobilität eingeschränkt, Siedlungen errichtet und nutzten die sie umgebenden Ressourcen immer intensiver.

Vor diesem Hintergrund erweisen sich die Schlangenwirbel nicht nur als ungewöhnlicher Bestandteil des damaligen Speiseplans.

Sie zeigen, wie vielfältig die Ressourcen sein konnten, auf die Jäger und Sammler auf ihrem Weg zu einer sesshafteren Lebensweise zurückgriffen. Großwild wurde durch Vögel, Schildkröten, Hasen und Pflanzen ergänzt – und, wie sich nun immer deutlicher abzeichnet, auch durch Schlangen und Eidechsen.

Und die wiederkehrenden Spuren von Feuersteinmessern lassen sogar einen konkreten Arbeitsgang erkennen, den der Mensch vor etwa 15.000 Jahren beim Zerlegen einer gefangenen Schlange ausführte.

Quelle

Studie:„Three millennia of lizard and snake consumption by Natufian foragers“.

Autoren: Ma’ayan Lev, Mina Weinstein-Evron, Reuven Yeshurun.

Zeitschrift: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Band 123, Ausgabe 35, 2026.